Η μελατονίνη είναι μια ορμόνη που παράγεται από την επίφυση, στον εγκέφαλο. Βοηθά τον οργανισμό μας να γνωρίζει πότε είναι ώρα για ύπνο και πότε είναι η ώρα για να ξυπνήσουμε. Η σύνθεση και έκκρισή της, ενεργοποιούνται από το σκοτάδι και απενεργοποιούνται από το φως. Για τον λόγο αυτό καλείται και «ορμόνη του ύπνου» ή «βιολογικό ρολόι» του οργανισμού.
Επιπλέον, έχει και αυτή αντιοξειδωτικές και ενισχυτικές του ανοσολογικού μας συστήματος ιδιότητες. Η μείωση της παραγωγής της μελατονίνης στους ανθρώπους λόγω του ότι στην εποχή μας εκτίθενται πολύ περισσότερες ώρες στο φως -εξαιτίας του τεχνητού φωτισμού τη νύχτα- έχει προταθεί ως μια από τις αιτίες της μεγάλης αύξησης των προβλημάτων που σχετίζονται με την αϋπνία στο γενικό πληθυσμό, αλλά και των καρκίνων.
Η θεωρία αυτή ισχυροποιείται από έρευνες που έδειξαν σημαντική αύξηση περιστατικών καρκίνου σε εργαζόμενους τη νύχτα που εκτίθενται για πολύ περισσότερες ώρες στο φως. Υπάρχουν χάπια μελατονίνης (φυσικής ή συνθετικής) τα οποία δεν είναι, ούτε χαρακτηρίζονται ως συμπληρώματα διατροφής και πωλούνται ελεύθερα, χωρίς ιατρική συνταγή.
Ωστόσο, δεδομένου ότι οι μακροχρόνιες επιδράσεις της πρόσθετης πρόσληψης μελατονίνης δεν έχουν πλήρως διακριβωθεί, πρέπει να επιζητείται η ανάλογη ιατρική συμβουλή. Ακόμα και για όσους επιθυμούν την αναδιοργάνωση του βιολογικού τους κύκλου, που παρατηρείται όταν οι άνθρωποι ταξιδεύουν σε διαφορετικές ζώνες ώρας (jet lag). Προφανώς, το καλύτερο διατροφικό συμπλήρωμα αποτελούν οι φυσικές πηγές της μελατονίνης που είναι: τα κεράσια, οι πορτοκαλί πιπεριές, τα καρύδια, η μουστάρδα, ο λιναρόσπορος, το κάρδαμο, τα κρεμμύδια, η ντομάτα και η γαλοπούλα.