Οι κλινικές με υποστελεχωμένο και υποχρηματοδοτούμενο είναι μισοάδειες σε μέρη της κινεζικής υπαίθρου, ακόμη και όταν τα νοσοκομεία στις μεγάλες πόλεις υποχωρούν από ένα άνευ προηγουμένου κύμα COVID – ένα παράδειγμα των έντονων διαφορών στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της χώρας. Οι επισκέψεις δημοσιογράφων του Γαλλικού Πρακτορείου τις τελευταίες δύο εβδομάδες αποκάλυψαν έντονες διαφορές στη ζήτηση για αστικά και αγροτικά νοσοκομεία σε περιοχές της βόρειας Κίνας, καθώς πολλοί στην ύπαιθρο κατευθύνονται σε μεγάλες πόλεις για ποιοτική περίθαλψη που απλά δεν μπορούν να πλησιάσουν στο σπίτι τους.
Σε μια από τις πιο άνισες οικονομίες του κόσμου, το κεντρικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της Κίνας οδηγεί χρήματα και πόρους προς τα αστικά νοσοκομεία σε βάρος των αγροτικών νοσοκομείων, μια ανισότητα που έχει γίνει ακόμη πιο έντονη καθώς αυξάνονται τα κρούσματα. Στο Πεκίνο και στη βόρεια μεγαλούπολη της Τιαντζίν, οι πτέρυγες επειγόντων περιστατικών έχουν κατακλυστεί τόσο πολύ που δεκάδες ηλικιωμένοι ασθενείς έχουν φιλοξενηθεί σε γκαρνάρια σε δημόσιους χώρους.
Στοιβαγμένοι, πολλοί ήταν συνδεδεμένοι με ενδοφλέβιες σταγόνες ή δεξαμενές οξυγόνου ενώ τα μηχανήματα παρακολουθούσαν τα ζωτικά τους σημεία. Μερικοί φάνηκαν αναίσθητοι ή δεν ανταποκρίθηκαν. Ωστόσο, στην παραμελημένη αγροτική πόλη Xin’an, το αραιά εξοπλισμένο τοπικό νοσοκομείο λειτουργούσε με πολύ χαμηλότερη δυναμικότητα. Σε ένα δωμάτιο με κακή θέρμανση κοντά στη ρεσεψιόν, περίπου μισή ντουζίνα ηλικιωμένοι στριμώχνονταν με χοντρά πανωφόρια, με σταγόνες να προεξέχουν από τα χέρια τους.
Όμως, οι περισσότερες θέσεις ήταν ακατάλληλες και η πίεση στο προσωπικό φαινόταν πολύ χαμηλότερη από τις αντίστοιχες δημοτικές. “Αυτό που βλέπουμε στην αγροτική Κίνα αποτελεί την επιτομή της έλλειψης προόδου στη μεταρρύθμιση της υγειονομικής περίθαλψης της Κίνας”, δήλωσε ο Yanzhong Huang, ανώτερος συνεργάτης για την παγκόσμια υγεία στο Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων. «Οι άνθρωποι που είναι δυσαρεστημένοι με την κακή ποιότητα της αγροτικής υγειονομικής περίθαλψης θα παρακάμψουν (τοπικούς παρόχους) για να αναζητήσουν περίθαλψη στα αστικά νοσοκομεία».
Καθώς το αρχικό κύμα αρχίζει να υποχωρεί, η πίεση σε ορισμένες εγκαταστάσεις μπορεί να υποχωρεί—ακόμη και όταν οι σοβαρά άρρωστοι συνεχίζουν να συρρέουν στα δημοτικά ιδρύματα. Πολλοί κάτοικοι της υπαίθρου, εν τω μεταξύ, αγωνίζονται για κοντινή πρόσβαση σε γιατρούς και φάρμακα, και η παιδεία για τη δημόσια υγεία είναι συχνά αποσπασματική. Ένας τοπικός καταστηματάρχης στο Xin’an είπε ότι το ξέσπασμα της COVID είχε σαρώσει τον οικισμό περίπου 30.000 ανθρώπων τον Δεκέμβριο, αλλά “το χειρότερο από όλα πέρασε”.
Και το προσωπικό του νοσοκομείου και οι κάτοικοι της περιοχής είπαν ότι όσοι χρειάζονταν θεραπεία για σοβαρή ασθένεια συνήθως έκαναν το ταξίδι 90 λεπτών μέχρι τον αυτοκινητόδρομο προς την Τιαντζίν ή πήγαιναν στο Μπαοντίνγκ, μια πόλη περίπου 200 χιλιόμετρα μακριά όπου ένα πρόσφατο ξέσπασμα κατέκλυσε τα νοσοκομεία. Οι ιατρικές υπηρεσίες σε δήμους μεσαίου μεγέθους φαίνεται επίσης να είναι λιγότερο εκτεταμένες από ό,τι στις μεγαλουπόλεις της Κίνας. Στην Τανγκσάν—μια μικρότερη βιομηχανική πόλη 7,7 εκατομμυρίων κατοίκων—το σκηνικό ήταν πιο ήρεμο από αυτό στην Τιαντζίν περίπου δύο ώρες μακριά.
Οι κινεζικές αρχές δήλωσαν τις τελευταίες ημέρες ότι το πρώτο κύμα μολύνσεων έχει κορυφωθεί σε πόλεις όπως το Πεκίνο και η Τιαντζίν. Αλλά το τέλος απέχει πολύ από το να είναι κοντά, με τους αξιωματούχους να προειδοποιούν για πολλαπλό ξέσπασμα τις επόμενες εβδομάδες, καθώς οι εργαζόμενοι των πόλεων επιστρέφουν στις αγροτικές πόλεις τους κατά τη χειμερινή ταξιδιωτική περίοδο. «Σε κάποιο βαθμό, οι ασθενείς της υπαίθρου μπορεί να έχουν ασκήσει επιπλέον πίεση στα αστικά ινστιτούτα υγειονομικής περίθαλψης», δήλωσε ο Xi Chen, αναπληρωτής καθηγητής στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Yale.