Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον ανακάλυψαν ότι η συμπεριφορά της μητέρας προς το 12 μηνών μωρό της μπορεί να επηρεάσει τα γονίδια που σχετίζονται με τη ρύθμιση της αντίδρασης του σώματος στο στρες. Ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ μιας μητέρας και του βρέφους της μπορεί να βοηθήσουν στη διαμόρφωση των συναισθηματικών αντιδράσεων του παιδιού. Για παράδειγμα, μια μελέτη του 2009 διαπίστωσε ότι τα βρέφη των μητέρων με κατάθλιψη εμφάνισαν χαμηλή κοινωνική δέσμευση, λιγότερο ώριμες ρυθμιστικές συμπεριφορές και περισσότερα αρνητικά συναισθήματα.
Αν και οι επιστήμονες εικάζουν ότι ο τρόπος με τον οποίο ένα άτομο χειρίζεται το άγχος ως ενήλικας μπορεί να διαμορφωθεί στη βρεφική ηλικία, οι μηχανισμοί πίσω από αυτό είναι ασαφείς. Ωστόσο, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Πολιτείας της Ουάσιγκτον μπορεί να έχουν βρει μια σχέση μεταξύ της ποιότητας της συμπεριφοράς της μητέρας προς το βρέφος της και συγκεκριμένων μοριακών διεργασιών στον εγκέφαλο του παιδιού που διαμορφώνουν την απόκριση στο στρες .
Στη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο American Journal of Human Biology , η ερευνητική ομάδα εξέτασε 114 ζευγάρια μητέρας/βρέφους από τη Διαχρονική Μελέτη Γονέων και Παιδιών Avon. Η ομάδα ανέλυσε εάν οι αλληλεπιδράσεις της μητέρας με τα 12 μηνών βρέφη της ήταν ζεστές ή κρύες κατά την ανάγνωση ενός βιβλίου με εικόνες. Κατά τη διάρκεια της ανάλυσης, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το εύρος της θερμότητας δεν διέφερε σημαντικά. Ωστόσο, χαρακτήρισαν την πιο «ψυχρή» συμπεριφορά ως αδέξια ή ουδέτερη στη μελέτη.
Στη συνέχεια, η ομάδα συνέκρινε την παρατηρούμενη συμπεριφορά με την εξέταση αίματος των παιδιών όταν ήταν επτά ετών. Συγκεκριμένα, εξέτασαν τα επιγενετικά δεδομένα του αίματος – τις μοριακές διεργασίες που επηρεάζουν τη συμπεριφορά των γονιδίων. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα μωρά που εκτέθηκαν σε ουδέτερη ή άβολη συμπεριφορά στους 12 μήνες παρουσίασαν μεθυλίωση ή επιγενετικές αλλαγές στο γονίδιο NR3C1 στην ηλικία των επτά ετών. Αυτό το γονίδιο συνδέεται με τη ρύθμιση της αντίδρασης του σώματος στο στρες, συμπεριλαμβανομένης της παραγωγής κορτιζόλης, μιας ορμόνης του στρες που πυροδοτεί την απόκριση μάχης ή φυγής .
Οι επιστήμονες λένε ότι τα ευρήματά τους υποδηλώνουν ότι ακόμη και μικρές πρώιμες κοινωνικές ή συναισθηματικές επιρροές στη βρεφική ηλικία μπορεί να διαμορφώσουν λειτουργίες που σχετίζονται με την επιγενετική. Ωστόσο, οι συγγραφείς της μελέτης σημειώνουν ότι οι μικρές διαφορές που βρέθηκαν σε αυτή τη μελέτη μπορεί να υποδεικνύουν φυσιολογική ανθρώπινη παραλλαγή και είναι δύσκολο να προσδιοριστούν οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις. Επιπλέον, τα παιδιά στη μελέτη θα μπορούσαν να έχουν βιώσει ποικίλα περιβάλλοντα και αλληλεπιδράσεις μεταξύ 12 μηνών και επτά ετών που μπορεί να έχουν επηρεάσει τη μεθυλίωση του NR3C1.
Επιπλέον, οι αλλαγές μεθυλίωσης θα μπορούσαν να προκύψουν από τη συνολική γονική συμπεριφορά με την πάροδο του χρόνου και όχι από ένα σημείο στην ανάπτυξη του βρέφους. Αν και η βρεφική ηλικία θεωρείται μια αναπτυξιακά ευαίσθητη περίοδος, οι συγγραφείς της μελέτης λένε ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα για να διευκρινιστεί ποιες πτυχές του κοινωνικο-συναισθηματικού περιβάλλοντος επηρεάζουν τη μεθυλίωση του NR3C1 και εάν οι αλλαγές μεθυλίωσης στη βρεφική ηλικία επιμένουν μέχρι την παιδική ηλικία.