Πυρετός της κοιλάδας: Πώς οι ξηρασίες στην Καλιφόρνια διευκολύνουν την εξάπλωση της ασθένειας

Οι ξηρασίες στην Καλιφόρνια συνδέονται όλο και περισσότερο με την αύξηση των κρουσμάτων του Πυρετού της Κοιλάδας, μιας μυκητιασικής λοίμωξης που προκαλείται από το μύκητα Coccidioides, ο οποίος βρίσκεται στο έδαφος και σχηματίζει σπόρια. Καθώς η κλιματική αλλαγή εντείνει τις συνθήκες ξηρασίας στην πολιτεία, οι περιβαλλοντικοί παράγοντες που συμβάλλουν στη διάδοση του Πυρετού της Κοιλάδας γίνονται πιο έντονοι. Ο Πυρετός της Κοιλάδας, γνωστός και ως κοκκιδιοειδομύκωση, εμφανίζεται όταν άτομα εισπνέουν σπόρια που απελευθερώνονται από το έδαφος όταν αυτό διαταράσσεται. Οι ξηρασίες, ακολουθούμενες από περιόδους ισχυρών ανέμων, δημιουργούν τις ιδανικές συνθήκες για να γίνουν τα σπόρια αερομεταφερόμενα, κάτι που αποτελεί σοβαρό κίνδυνο για τη δημόσια υγεία.

Ο μύκητας αυτός ευδοκιμεί σε ξηρές περιοχές, κυρίως στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, με την Κοιλάδα της Κεντρικής Καλιφόρνιας να είναι ιδιαίτερα επιβαρυμένη με κρούσματα. Κατά τις περιόδους ξηρασίας, το έδαφος όπου παραμένει ανενεργός ο Coccidioides γίνεται πιο εύθραυστο και διασπάται ευκολότερα. Όταν αυτό το ξηρό έδαφος αναταράσσεται – είτε από τον άνεμο, είτε από γεωργικές ή οικοδομικές δραστηριότητες – τα μυκητιακά σπόρια μπορούν να απελευθερωθούν στην ατμόσφαιρα. Η αυξημένη αναστάτωση του εδάφους κατά τη διάρκεια των ξηρασιών επιτρέπει στα σπόρια να εξαπλώνονται πιο εύκολα, αυξάνοντας τον κίνδυνο μόλυνσης για ανθρώπους και ζώα.

Τα τελευταία χρόνια, η Καλιφόρνια έχει σημειώσει μεγάλη αύξηση στα κρούσματα του Πυρετού της Κοιλάδας, με περισσότερα από 10.000 περιστατικά να καταγράφονται το 2021. Οι ειδικοί αποδίδουν την άνοδο αυτή στις παρατεταμένες ξηρασίες, οι οποίες στεγνώνουν το έδαφος και ευνοούν τη διασπορά της σκόνης που μεταφέρει τον μύκητα. Περίοδοι έντονων βροχοπτώσεων μπορεί να μειώσουν προσωρινά τον κίνδυνο, κρατώντας το έδαφος υγρό, όμως, μετά από αυτές τις βροχές, οι ξηρές, θυελλώδεις συνθήκες ευνοούν την περαιτέρω εξάπλωση των σπόρων.

Τα συμπτώματα του Πυρετού της Κοιλάδας μοιάζουν συνήθως με αυτά της γρίπης, όπως πυρετός, βήχας και κόπωση, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις η λοίμωξη μπορεί να εξελιχθεί σε πιο σοβαρές καταστάσεις, όπως χρόνια πνευμονοπάθεια, μηνιγγίτιδα ή και θάνατο. Τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, οι έγκυες γυναίκες και οι ηλικιωμένοι διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο σοβαρών επιπλοκών.

Οι συνεχείς ξηρασίες στην Καλιφόρνια δεν επηρεάζουν μόνο τους υδάτινους πόρους, αλλά οδηγούν και σε αύξηση των κρουσμάτων του Πυρετού της Κοιλάδας. Με την επιδείνωση των ξηρασιών, ο μύκητας αυτός μπορεί να αποτελέσει αυξανόμενο κίνδυνο για την υγεία εκατομμυρίων κατοίκων.