Μια ομάδα στο Baby Lab του Τμήματος Ψυχολογίας παρακολούθησε 120 μαμάδες και τα μωρά τους αμέσως μετά τον τοκετό έως και πέντε μήνες αργότερα. Η μελέτη ήταν μέρος μιας ευρύτερης έρευνας που ονομάζεται UVA Mom and Baby Study. Οι ερευνητές στρατολόγησαν συμμετέχουσες στη μελέτη από την UVA Health. «Κατά τη διάρκεια εκείνης της νεογνικής περιόδου, ζητήσαμε από τις μαμάδες να δουν μια σειρά από βίντεο με πρόσωπα που εξέφραζαν διαφορετικά συναισθήματα», δήλωσε η Τζέσικα Στερν, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. “Αυτό που έπρεπε να κάνουν ήταν να παρακολουθήσουν αυτά τα πρόσωπα να αλλάζουν από ουδέτερα σε ένα από τα πέντε διαφορετικά συναισθήματα. Είχαμε ευτυχία, λύπη, αηδία, θυμό, φόβο και ουδέτερα πρόσωπα.”
Στα βίντεο συμμετείχαν ενήλικες ηθοποιοί. «Αυτό που είναι ενδιαφέρον είναι ότι, η ικανότητα μιας μαμάς να ανιχνεύει συναισθήματα σε ενήλικα πρόσωπα προβλέπει στην πραγματικότητα την ευαισθησία της στο βρέφος της», είπε ο Stern. “Υπάρχει και άλλη έρευνα που εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο οι γονείς ανταποκρίνονται στα πρόσωπα των βρεφών.” Η Στερν σημείωσε ότι έχει δοκιμάσει κι η ίδια την εργασία στη μελέτη και «είναι πολύ προκλητική». Όπως είπε, κάποιες μαμάδες το βρήκαν πιο εύκολο και άλλες πιο δύσκολο. «Μας ενδιέφεραν αυτές οι διαφορές και ιδιαίτερα το πώς οι μαμάδες αναγνώρισαν την ευτυχία και τον φόβο, επειδή γνωρίζουμε ότι καθένα από αυτά τα συναισθήματα έχει συνδεθεί με συμπεριφορές φροντίδας σε άλλες μελέτες. Αυτό που δεν γνωρίζαμε ήταν αν θα συνδεόνταν με τη γονεϊκή συμπεριφορά .”
Όταν τα μωρά ήταν 5 μηνών, οι ερευνητές κάλεσαν αυτά και τις μητέρες τους στο Baby Lab για παρατήρηση κατά τη διάρκεια 5λεπτου παιχνιδιού. «Ένα από τα πράγματα που αναζητούσαμε ήταν η ευαισθησία, η οποία είναι βασικά ο τρόπος με τον οποίο οι μαμάδες ανταποκρίνονται στα σήματα των βρεφών», είπε η Stern. “Η παρατήρηση αυτών των αλληλεπιδράσεων είναι ένα από τα καλύτερα μέρη της δουλειάς μου. Κάθε γονιός και παιδί είναι διαφορετικοί και είναι σαν να παρακολουθώ έναν χορό.” Οι ερευνητές αναζητούσαν τις λεγόμενες αλληλεπιδράσεις «serve-and-return». “Όταν ένα βρέφος στέλνει ένα σήμα στη μαμά, η μαμά ανταποκρίνεται κατάλληλα; Εάν ένα βρέφος χαμογελάσει, η μαμά χαμογελά πίσω;” εξήγησε η Στερν. Ομοίως, αν ένα βρέφος κλαίει, η μαμά προσφέρει παρηγοριά; Αν ένα βρέφος δείχνει κάτι, η μαμά δείχνει ενδιαφέρον; Οι ερευνητές παρακολουθούσαν για να δουν ότι οι αλληλεπιδράσεις «serve-and-return» ήταν κατάλληλες.
«Από την άλλη πλευρά, αναζητούσαμε επίσης δείκτες ίσως όχι και τόσο συντονισμένων ή όχι και τόσο ευαίσθητων μαμάδων», είπε η Stern. “Λοιπόν, εάν ένα μωρό κλαίει, η μαμά λέει, “Σταμάτα τώρα” ή γίνεται λίγο σκληρή; Ή αν το μωρό ενδιαφέρεται πραγματικά για κάτι, η μαμά το αφαιρεί και το βάζει να παίξουν κάποιο άλλο παιχνίδι;» Αυτό που διαπίστωσε η ομάδα ήταν ότι η ικανότητα μιας μητέρας να ανιχνεύει την ευτυχία ειδικά στη νεογνική περίοδο προέβλεπε μεγαλύτερη ευαισθησία τέσσερις μήνες αργότερα. Τα ευρήματα θα δημοσιευθούν στο περιοδικό Emotion.
Κοιτάζοντας το μέλλον, η Stern σημείωσε ότι θα ήθελε να συμπεριλάβει τους πατέρες σε παρόμοια έρευνα. «Πιστεύω ότι θα ήταν συναρπαστικό να συμπεριλάβουμε μπαμπάδες ή άλλους φροντιστές που εμπλέκονται πραγματικά στη ζωή των παιδιών», είπε.