Επί του παρόντος δεν υπάρχει θεραπεία για τη νόσο του Πάρκινσον (PD) και μία από τις κύριες δυσκολίες για την ανάπτυξη θεραπειών είναι ότι δεν γνωρίζουμε ακριβώς πώς ή γιατί εμφανίζεται η ασθένεια. Θεωρείται ότι μια συσσώρευση σωμάτων Lewy – κυτταρικά εγκλείσματα που περιέχουν κυρίως την ειδική για τον εγκέφαλο πρωτεΐνη άλφα-συνουκλεΐνη – προκαλεί κυτταρικό θάνατο σε βασικές περιοχές του εγκεφάλου, οδηγώντας στα τυπικά συμπτώματα της νόσου. Ωστόσο, μια πρόσφατη έκθεση που δημοσιεύτηκε στο Movement Disorders από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Οσάκα υποδηλώνει ότι αυτός μπορεί να μην είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορεί να συμβεί κυτταρικός θάνατος που σχετίζεται με την PD.
Η αναφορά περιγράφει έναν ασθενή που είχε κάτι που φαινόταν ως τυπικό Πάρκινσον, χωρίς οικογενειακό ιστορικό ή γονιδιακές μεταλλάξεις που σχετίζονται με νόσο. Είχε τυπικά κινητικά συμπτώματα της νόσου όπως ακαμψία, αργή κίνηση και προβλήματα ισορροπίας. Είχε επίσης μειωμένη ντοπαμίνη (η οποία βοηθά τα κύτταρα να επικοινωνούν) και ανταποκρίθηκε καλά στη θεραπεία με φάρμακο που χορηγείται συνήθως σε άτομα με PD.
Μετά τον θάνατο του ασθενούς από πνευμονία, ο εγκέφαλός του εξετάστηκε προσεκτικά. Αν και είχε πολλές από τις κοινές αλλαγές που παρατηρούνται στην PD (όπως απώλεια εγκεφαλικών κυττάρων και αυξημένη φλεγμονή στη μέλαινα ουσία, μια βασική περιοχή του εγκεφάλου που σχετίζεται με το PD), έλειπαν κάποιες άλλες τυπικές αλλαγές. Οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να βρουν σώματα Lewy που περιέχουν άλφα-συνουκλεΐνη σε οποιαδήποτε από τις περιοχές που φυσιολογικά επηρεάζονται από PD. «Αυτό ήταν ασυνήθιστο», λέει η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Rika Yamashita. “Όταν κοιτάξαμε περαιτέρω, συνειδητοποιήσαμε ότι ο ασθενής είχε εγκλείσματα που περιείχαν έναν άλλο τύπο πρωτεΐνης: πρωτεΐνη διαδραστικής απόκρισης που δεσμεύει το DNA 43 kDa ή TDP-43.”
Η συσσώρευση της πρωτεΐνης TDP-43 εμφανίζεται σε άλλες νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως η αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση και ο μετωποκροταφικός λοβιακός εκφυλισμός, αλλά συνήθως δεν σχετίζεται με το Πάρκινσον. Ωστόσο, αυτή η νέα αναφορά υποδηλώνει ότι η συσσώρευσή του μπορεί να προκαλέσει απώλεια κυττάρων στη μέλαινα ουσία καθώς και τα τυπικά κινητικά συμπτώματα της νόσου του Πάρκινσον.