Σχεδόν 2,8 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως ζουν με σκλήρυνση κατά πλάκας (ΣΚΠ), για την οποία επί του παρόντος δεν υπάρχει θεραπεία. Ερευνητές από το Επιστημονικό Ινστιτούτο IRCCS San Raffaele στο Μιλάνο ανακάλυψαν ότι η μεταμόσχευση εμβρυϊκών βλαστοκυττάρων στον νωτιαίο μυελό ατόμων με ΣΚΠ βοήθησε στην αύξηση των νευροπροστατευτικών μορίων στον νωτιαίο μυελό τους.
Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι εκείνα που έλαβαν τη μεγαλύτερη δόση βλαστοκυττάρων παρουσίασαν μικρότερη μείωση της φαιάς ουσίας στον εγκέφαλο.
Η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι μια χρόνια νευρολογική πάθηση που επηρεάζει το νευρικό σύστημα του σώματος. Αν και υπάρχουν διαθέσιμες θεραπείες που βοηθούν στη μείωση των πολλών συμπτωμάτων της σκλήρυνσης κατά πλάκας, προς το παρόν δεν υπάρχει θεραπεία. Και ενώ το προσδόκιμο ζωής για τα άτομα με σκλήρυνση κατά πλάκας έχει αυξηθεί με τα χρόνια, έχουν μέση διάρκεια ζωής μεταξύ 25 και 35 ετών μετά τη διάγνωση. Τώρα, ερευνητές από το Επιστημονικό Ινστιτούτο IRCCS San Raffaele στο Μιλάνο της Ιταλίας, δείχνουν ότι η μεταμόσχευση εμβρυϊκών βλαστοκυττάρων στο νωτιαίο μυελό ατόμων με προοδευτική σκλήρυνση κατά πλάκας βοήθησε στην αύξηση του αριθμού των νευροπροστατευτικών μορίων στο νωτιαίο υγρό τους μετά από τρεις μήνες.
Και δύο χρόνια μετά τη θεραπεία, οι συμμετέχοντες στη μελέτη που έλαβαν υψηλότερες δόσεις μεταμοσχευμένων βλαστοκυττάρων δεν παρουσίασαν τόση μείωση της φαιάς ουσίας του εγκεφάλου σε σύγκριση με αυτούς που έλαβαν χαμηλότερη δόση. Τι είναι όμως τα βλαστοκύτταρα; Οι επιστήμονες δεν έχουν διαφοροποιήσει ακόμη τα βλαστοκύτταρα σε συγκεκριμένο τύπο κυττάρων και τα θεωρούν την «πρώτη ύλη» του σώματος. Τα βλαστοκύτταρα στα έμβρυα θεωρούνται παντοδύναμα καθώς μπορούν να μετατραπούν σε οποιοδήποτε κύτταρο του σώματος. Καθώς εξελισσόμαστε περαιτέρω, μέρος αυτής της ικανότητας χάνεται και τα κύτταρα γίνονται πολυδύναμα, που σημαίνει ότι μπορούν να μετατραπούν σε έναν από τους πολλούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων. Για παράδειγμα, τα βλαστοκύτταρα στον μυελό των οστών μπορούν να μετατραπούν σε διαφορετικούς τύπους αιμοσφαιρίων.
Οι ερευνητές λαμβάνουν βλαστοκύτταρα από διάφορα μέρη του σώματος των ενηλίκων, συμπεριλαμβανομένου του μυελού των οστών, του αίματος και του δέρματος.Τα βλαστοκύτταρα λαμβάνονται επίσης από επιπλέον έμβρυα που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια της εξωσωματικής γονιμοποίησης (IVF), από αίμα ομφάλιου λώρου και έμβρυα που δωρίστηκαν για επιστημονική έρευνα.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν βλαστοκύτταρα για να βοηθήσουν:
- δημιουργούν υγιή κύτταρα για να αντικαταστήσουν τα ανθυγιεινά κύτταρα στο σώμα
- δοκιμή της ασφάλειας και της αποτελεσματικότητας νέων φαρμάκων
- θεραπεία διαφόρων ασθενειών
Η θεραπεία με βλαστοκύτταρα βρίσκεται επί του παρόντος υπό αξιολόγηση ως θεραπεία για τη σκλήρυνση κατά πλάκας από άλλους ερευνητές και άλλες ασθένειες, όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα, ο διαβήτης τύπου 1, η νόσος του Πάρκινσον και ορισμένοι καρκίνοι.