Τα κύτταρα γήρανσης τα οποία σταματούν να διαιρούνται αλλά δεν πεθαίνουν, μπορούν να συσσωρεύονται στο σώμα με την πάροδο των ετών και να τροφοδοτούν χρόνιες φλεγμονές που συμβάλλουν σε καταστάσεις όπως ο καρκίνος και οι εκφυλιστικές διαταραχές. Στα ποντίκια, η εξάλειψη των γερασμένων κυττάρων από τους γηράσκοντες ιστούς μπορεί να αποκαταστήσει την ισορροπία των ιστών και να οδηγήσει σε αυξημένη υγιή διάρκεια ζωής. Τώρα μια ομάδα με επικεφαλής ερευνητές του Γενικού Νοσοκομείου της Μασαχουσέτης (MGH), ιδρυτικό μέλος του Mass General Brigham (MGB), διαπίστωσε ότι η ανοσολογική απόκριση σε έναν ιό που είναι πανταχού παρών στους ανθρώπινους ιστούς μπορεί να ανιχνεύσει και να εξαλείψει τα γερασμένα κύτταρα στο δέρμα.
Για τη μελέτη, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Cell, οι επιστήμονες ανέλυσαν δείγματα νεαρού και ηλικιωμένου ανθρώπινου δέρματος για να μάθουν περισσότερα σχετικά με την απομάκρυνση των γερασμένων κυττάρων στους ανθρώπινους ιστούς. Οι ερευνητές βρήκαν περισσότερα γερασμένα κύτταρα στα δείγματα του ηλικιωμένου δέρματος από ό,τι σε εκείνα του νεαρού δέρματος. Ωστόσο, στα δείγματα από ηλικιωμένα άτομα, ο αριθμός των γερασμένων κυττάρων δεν αυξανόταν καθώς τα άτομα γερνούσαν προοδευτικά, γεγονός που υποδηλώνει ότι κάποιο είδος μηχανισμού ενεργοποιείται για να τα κρατήσει υπό έλεγχο. Τα πειράματα έδειξαν ότι μόλις ένα άτομο γίνει ηλικιωμένο, ορισμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζονται φονικά CD4+ T κύτταρα είναι υπεύθυνα για τη συγκράτηση της αύξησης των γεροντικών κυττάρων. Πράγματι, οι υψηλότεροι αριθμοί δολοφονικών CD4+ Τ κυττάρων σε δείγματα ιστού συσχετίστηκαν με μειωμένο αριθμό γεροντικών κυττάρων στο ηλικιωμένο δέρμα. Όταν αξιολόγησαν τον τρόπο με τον οποίο τα φονικά CD4+ Τ κύτταρα κρατούν υπό έλεγχο τα γερασμένα κύτταρα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα γερασμένα κύτταρα του δέρματος εκφράζουν μια πρωτεΐνη, ή αντιγόνο, που παράγεται από τον ανθρώπινο κυτταρομεγαλοϊό, έναν διάχυτο ερπητοϊό που εγκαθιστά ισόβια λανθάνουσα λοίμωξη στους περισσότερους ανθρώπους χωρίς συμπτώματα.
Με την έκφραση αυτής της πρωτεΐνης, τα γερασμένα κύτταρα γίνονται στόχοι για επίθεση από τα φονικά CD4+ Τ κύτταρα. “Η μελέτη μας αποκάλυψε ότι οι ανοσολογικές αποκρίσεις στον ανθρώπινο κυτταρομεγαλοϊό συμβάλλουν στη διατήρηση της ισορροπίας των οργάνων γήρανσης”, λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Shawn Demehri, MD, Ph.D., διευθυντής της Κλινικής για τον καρκίνο του δέρματος υψηλού κινδύνου στο MGH και αναπληρωτής καθηγητής Δερματολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ. “Οι περισσότεροι από εμάς έχουμε μολυνθεί με τον ανθρώπινο κυτταρομεγαλοϊό και το ανοσοποιητικό μας σύστημα έχει εξελιχθεί ώστε να εξαλείφει τα κύτταρα, συμπεριλαμβανομένων των γεροντικών κυττάρων, που ρυθμίζουν την έκφραση των αντιγόνων του κυτταρομεγαλοϊού”. Τα ευρήματα αυτά, τα οποία αναδεικνύουν μια ευεργετική λειτουργία των ιών που ζουν στο σώμα μας, θα μπορούσαν να έχουν ποικίλες κλινικές εφαρμογές. “Η έρευνά μας επιτρέπει μια νέα θεραπευτική προσέγγιση για την εξάλειψη των γερασμένων κυττάρων μέσω της ενίσχυσης της αντι-ιικής ανοσολογικής απόκρισης”, λέει ο Demehri. “Μας ενδιαφέρει η αξιοποίηση της ανοσολογικής απόκρισης στον κυτταρομεγαλοϊό ως θεραπεία για την εξάλειψη των γερασμένων κυττάρων σε ασθένειες όπως ο καρκίνος, η ίνωση και οι εκφυλιστικές ασθένειες”. Ο Demehri σημειώνει ότι το έργο μπορεί επίσης να οδηγήσει σε πρόοδο στην αισθητική δερματολογία, για παράδειγμα στην ανάπτυξη νέων θεραπειών για να φαίνεται το δέρμα νεότερο. Στους συν-συγγραφείς περιλαμβάνονται οι Tatsuya Hasegawa, Tomonori Oka, Heehwa G. Son, Valeria S. Oliver-García, Marjan Azin, Thomas M. Eisenhaure, David J. Lieb και Nir Hacohen.