Η γήρανση εμφανίζεται σε όλη τη διάρκεια της ζωής μας. Είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη ενός χώρου για την εμφύτευση του εμβρύου και μετά τη γέννηση, για την επούλωση τραυμάτων και τη διακοπή της ανάπτυξης όγκων. Ενώ είμαστε νέοι, τα γερασμένα κύτταρα συσσωρεύονται, σταματούν να αναπτύσσονται και εκκρίνουν ορισμένες χημικές ουσίες που δημιουργούν μια φλεγμονώδη απόκριση για να ειδοποιήσουν το ανοσοποιητικό μας σύστημα να ανταποκριθεί. Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού μας εξαλείφουν τα γερασμένα κύτταρα όταν δεν απαιτείται η βραχυπρόθεσμη φλεγμονώδης απόκρισή τους. Ωστόσο, όσο είμαστε νέοι, η γήρανση παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στο σώμα.
Η γήρανση είναι η προοδευτική πτώση του σώματος με την πάροδο του χρόνου
Η γήρανση έχει περιγραφεί ως η βιολογία της γήρανσης ή τι συμβαίνει σε κυτταρικό επίπεδο όταν γερνάμε. Η θετική ή αρνητική επίδραση αυτών των γηρασμένων κυττάρων σχετίζεται με το πόσο καιρό παραμένουν στο σώμα. Τα γηρασμένα κύτταρα που σταματούν την ανάπτυξη του όγκου και βρίσκονται στο σώμα για μικρό χρονικό διάστημα επειδή το ανοσοποιητικό σύστημα τα αφαιρεί έχουν θετικά αποτελέσματα. Ωστόσο, αυτά τα γηρασμένα κύτταρα που παραμένουν μακροπρόθεσμα έχουν συσχετιστεί με διαδικασίες ασθενειών. Αυτά τα κύτταρα έχουν σταματήσει να αναπτύσσονται και βρίσκονται στο στάδιο πριν από το θάνατο, εκκρίνοντας τοξικές ενώσεις που καταστρέφουν τα γύρω κύτταρα.
Γήρανση – βιολογική γήρανση
Όταν σκεφτόμαστε τη γήρανση, σκεφτόμαστε πώς το σώμα αρχίζει να μειώνεται αντί να μεγαλώνει. Ρυτίδες του δέρματος, η πέψη γίνεται προβληματική, μπορεί να αναπτυχθούν καρδιαγγειακές παθήσεις, μετά συνήθως έρχεται η απώλεια ακοής και όρασης και πιθανώς οστεοαρθρίτιδα, νόσος Alzheimer, εγκεφαλικό επεισόδιο, διαβήτης, ΧΑΠ ή νευροεκφυλιστικές ασθένειες. Με την ηλικία, τα κύτταρα σταματούν να αναπτύσσονται και συσσωρεύονται. Αυτά τα κύτταρα ονομάζονται γερασμένα κύτταρα. Τα γερασμένα κύτταρα συσσωρεύονται και δεν πεθαίνουν. Αντίθετα, εκκρίνουν τοξίνες που κάνουν περισσότερα κύτταρα γύρω τους να σταματήσουν να αναπτύσσονται και να γεράσουν.
Όταν τα γερασμένα κύτταρα εμφανίζονται αργότερα στη ζωή, συσσωρεύονται στο σώμα, επειδή το ανοσοποιητικό μας σύστημα δεν είναι αρκετά ισχυρό για να τα αφαιρέσει όπως όταν ήμασταν νεότεροι. Τα γερασμένα κύτταρα αυξάνουν τη γήρανση επειδή δεν μπορούν πλέον να λειτουργήσουν και δεν θα πεθάνουν. Αυτά τα συσσωρευμένα γερασμένα κύτταρα επιταχύνουν τη διαδικασία γήρανσης εκκρίνοντας τοξίνες, προφλεγμονώδεις και προ-ογκογόνους παράγοντες, που καταστρέφουν και υποβαθμίζουν τα κοντινά υγιή κύτταρα. Αυτό οδηγεί σε χρόνια φλεγμονή και ασθένεια.
Στόχοι έρευνας
Η χρόνια νόσος αντιπροσωπεύει το 85% του κόστους υγειονομικής περίθαλψης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επιπλέον, περισσότεροι από τους μισούς θανάτους παγκοσμίως είναι αποτέλεσμα χρόνιων φλεγμονωδών ασθενειών όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις, η άνοια, το εγκεφαλικό επεισόδιο, ο διαβήτης και ο καρκίνος. Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται πολύ να σταματήσουν τη γήρανση σε κυτταρικό επίπεδο. Με μια ισχυρή σχέση μεταξύ της διαδικασίας της γήρανσης, της χρόνιας φλεγμονής και της επακόλουθης χρόνιας νόσου, οι επιστήμονες αναζητούν τρόπους να αλλάξουν τη γήρανση ή τη διαδικασία γήρανσης.