Οι σκύλοι συναισθηματικής υποστήριξης, αρχικά εκπαιδευμένοι για να βοηθούν άτομα με σωματική αναπηρία με καθοδήγηση, σωματικά καθήκοντα και ιατρικές προειδοποιήσεις, άρχισαν πιο πρόσφατα να παρέχουν ψυχιατρική βοήθεια σε άτομα με παθήσεις όπως η σχιζοφρένεια και το μετατραυματικό στρες, η ιδεοψυχαναγκαστική και οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού. Τα παιδιά με αυτισμό μπορεί να παρουσιάσουν δυσκολίες στη λεκτική ή/και μη λεκτική επικοινωνία και την κοινωνική αλληλεπίδραση. Σε ορισμένα άτομα, η πάθηση μπορεί επίσης να οδηγήσει σε επαναλαμβανόμενες ενέργειες ή να οδηγήσει σε περιορισμένες συμπεριφορές.
Ωστόσο, μέχρι τώρα έχει γίνει λίγη έρευνα για την ποσοτικοποίηση των ειδών των οφελών που αποκομίζουν τα παιδιά με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού και οι φροντιστές τους από τους σκύλους υπηρεσίας. Οι ερευνητές υπέθεσαν ότι «σε σύγκριση με εκείνες στη λίστα αναμονής για να λάβουν έναν σκύλο υπηρεσίας, οι οικογένειες με έναν σκύλο στο σπίτι θα παρουσίαζαν ανώτερη λειτουργικότητα σε τυποποιημένα πεδία» ψυχοκοινωνικής λειτουργίας για άτομα στο φάσμα του αυτισμού.
Εκτός από τις ειδικές εκπαιδευτικές παρεμβάσεις, ορισμένες οικογένειες οργανώνουν παρεμβάσεις με τη βοήθεια ζώων (AAIs), στις οποίες ένα παιδί μπορεί να αλληλεπιδράσει με έναν σκύλο, ένα άλογο ή άλλο κατοικίδιο ζώο που βοηθά στη δημιουργία μιας γενικής χαλαρωτικής ατμόσφαιρας. Αυτό μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση των ικανοτήτων των παιδιών να επικοινωνούν και να αλληλεπιδρούν κοινωνικά, να βελτιώσουν την προσοχή και τα συναισθήματά τους και να μειώσουν το άγχος, τις αρνητικές τάσεις διέγερσης και την επιθετική συμπεριφορά τους.
Τέτοιοι σκύλοι μπορούν να εκπαιδευτούν ειδικά για να:
- βοηθήσουν στην ανακούφιση της αισθητηριακής υπερφόρτωσης
- διακόψουν επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές
- παρέχουν βαθιά, ηρεμιστική πίεση
- βοηθήσουν σε ορισμένες καθημερινές δραστηριότητες και ανάπτυξη κινητικών δεξιοτήτων
- και εξομαλύνουν το δρόμο για κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.
Ποιοτικά αποτελέσματα προηγούμενων μελετών αναφέρουν επίσης ότι οι σκύλοι συναισθηματικής υποστήριξης αυτισμού «βοήθησαν στην πρόληψη ή τη διακοπή του θυμού, στη βελτίωση των συμπεριφορών ύπνου, στην πρόληψη της συμπεριφοράς απόδρασης στο κοινό και λειτουργούν ως ηρεμιστική και παρηγορητική παρουσία», σύμφωνα με αυτή τη νέα ερευνητική εργασία. Επιπλέον, υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι σκύλοι παρέχουν ανακούφιση από το άγχος και μια αίσθηση ασφάλειας στους φροντιστές παιδιών με αυτισμό (συχνά τους γονείς τους), καθώς και μειώνουν την απομόνωση και διευκολύνουν τις μεγαλύτερες και συχνότερες οικογενειακές εξόδους.
Για αυτήν τη μελέτη, οι ερευνητές στρατολόγησαν οικογένειες από τη βάση δεδομένων του Canine Companions, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού διαπιστευμένου από την ADI που εκπαιδεύει και παρέχει δωρεάν υπηρεσίες και σκύλους βοήθειας σε οικογένειες που έχουν ανάγκη σε όλες τις ΗΠΑ. Κάθε επιλέξιμη οικογένεια είχε ένα παιδί μεταξύ 5 και 18 ετών ηλικιωμένος με διάγνωση αυτισμού. Η ομάδα μελέτης περιελάμβανε 39 οικογένειες των οποίων τα σκυλιά βρίσκονταν στο σπίτι τους για τουλάχιστον έξι μήνες πριν από τη μελέτη και η ομάδα ελέγχου περιλάμβανε 36 οικογένειες που πληρούσαν τα κριτήρια επιλεξιμότητας που ήταν στη λίστα αναμονής για να τοποθετηθεί ένας σκύλος στο σπίτι τους.
Οι ερευνητές συμπεραίνουν, “Αυτή η διερευνητική συγχρονική μελέτη διαπίστωσε ότι η ύπαρξη ενός σκύλου συναισθηματικής υποστήριξης συσχετίστηκε με καλύτερες συμπεριφορές ύπνου των παιδιών, υποδηλώνοντας ότι αυτό θα πρέπει να είναι το επίκεντρο της αυξημένης έρευνας σε αυτόν τον τομέα. Συγκεκριμένα, η έρευνα θα πρέπει να διερευνήσει περαιτέρω τις επιπτώσεις των σκύλων υπηρεσίας στην ποιότητα, την ποσότητα και τις διαταραχές του ύπνου των παιδιών με τη χρήση αντικειμενικών μεθόδων”.