Το πρώτο κρούσμα μεταλλαγμένου ιού ο οποίος εντοπίστηκε για πρώτη φορά στο Ηνωμένο Βασίλειο το Δεκέμβριο, έχει ήδη προκαλέσει ανησυχία σχετικά με το αν ο ιός COVID- 19 διαφεύγει τώρα από την προστασία που μπορεί να παρέχουν τα εμβόλια που μόλις τώρα κυκλοφορούν. Η παραλλαγή έχει επίσης βρεθεί στις Η.Π.Α. Ήδη, αξιωματούχοι του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν προχωρήσει σε αυστηρότερα lockdown σε Αγγλία, Σκωτία και Ουαλία, και κατά τη διάρκεια των διακοπών, περισσότερες από 40 χώρες απαγόρευσαν ταξιδιώτες από την περιοχή σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν τη διάδοση του νέου φορτίου σε άλλα μέρη του κόσμου.
Οι υγειονομικοί ανησυχούν επίσης για ένα διαφορετικό στέλεχος που βρέθηκε στη Νότια Αφρική, το οποίο θα μπορούσε να γίνει πιο ανθεκτικό στην προστασία από τα εμβόλια. Αυτή η παραλλαγή περιλαμβάνει μερικές μεταλλάξεις σε βασικές περιοχές που στοχεύουν τα αντισώματα, τα οποία παράγονται από το εμβόλιο. Δεν είναι ακόμα σαφές πώς ακριβώς τα νέα στελέχη επηρεάζουν τα άτομα που έχουν μολυνθεί- όπως εάν εμφανίζουν πιο σοβαρά συμπτώματα- και εάν μπορούν να οδηγήσουν σε περισσότερες νοσηλείες και θανάτους.
Οι επιστήμονες εντείνουν τις προσπάθειες για γενετική αλληλουχία περισσότερων δειγμάτων από μολυσμένους ασθενείς για να μάθουν πόσο διαδεδομένοι είναι. Μέχρι στιγμής, υπάρχουν αρκετές υποδείξεις για την ανησυχία των ειδικών σε θέματα δημόσιας υγείας. Το γεγονός ότι η SARS-CoV-2 μεταμορφώνεται σε δυνητικά πιο επικίνδυνα στελέχη δεν αποτελεί έκπληξη. Οι ιοί μεταλλάσσονται. Σε αντίθεση με άλλα παθογόνα όπως τα βακτήρια, οι μύκητες και τα παράσιτα, οι ιοί δεν έχουν τον μηχανισμό που απαιτείται για αναπαραγωγή τους, επομένως δεν μπορούν να παράξουν “απογόνους”.