Το να περνάμε χρόνο με αγαπημένα πρόσωπα μπορεί να έχει σημαντικά οφέλη για την υγεία καθώς γερνάμε, σύμφωνα με μια νέα μελέτη μετα-ανάλυσης από το Κέντρο για την Υγιή Γήρανση του Εγκεφάλου στο UNSW Sydney. Οι ερευνητές μελέτησαν τη σχέση μεταξύ των κοινωνικών συνδέσεων στους ηλικιωμένους και του κινδύνου ήπιας γνωστικής εξασθένησης (MCI), άνοιας και θνησιμότητας. Συνδύασαν τα αποτελέσματα 13 διεθνών μελετών, οι οποίες παρακολούθησαν άτομα ηλικίας 65 ετών και άνω για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Alzheimer’s & Dementia.
Μελέτη γηρασμένων πληθυσμών
Οι ερευνητές έλαβαν αποτελέσματα από μελέτες σε χώρες χαμηλού, μεσαίου και υψηλού εισοδήματος σε όλο τον κόσμο. Αυτά περιελάμβαναν την Αυστραλία, τη Βόρεια Αμερική και πολλά έθνη στην Ευρώπη, τη Νότια Αμερική, την Ασία και την Αφρική. Ο πληθυσμός της μελέτης είναι πιο ποικιλόμορφος από προηγούμενες μετα-αναλύσεις, οι οποίες επικεντρώθηκαν κυρίως στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές ανέλυσαν πληροφορίες σχετικά με τις κοινωνικές σχέσεις των συμμετεχόντων στη μελέτη. Ενδιαφέρονταν για τον τύπο της κοινωνικής σύνδεσης (π.χ. είναι σε σχέση ή είναι παντρεμένοι, ασχολούνται με μια ομάδα κοινότητας), η λειτουργία (π.χ. κοινωνική υποστήριξη, η ύπαρξη ενός έμπιστου) και η ποιότητα (π.χ. επίπεδο ικανοποίησης από τη σχέση).
Τέλος, οι ερευνητές εξέτασαν εάν οι συμμετέχοντες ανέπτυξαν MCI ή άνοια ή πέθαναν κατά τη διάρκεια των μελετών. Έλεγξαν άλλες μεταβλητές που θα μπορούσαν να επηρεάσουν αυτά τα αποτελέσματα, όπως η ηλικία, το φύλο, το επίπεδο εκπαίδευσης, οι παράγοντες του τρόπου ζωής και άλλες χρόνιες ασθένειες.
«Εξετάσαμε κοινωνικές μεταβλητές σε αυτές τις μελέτες, όπως η ζωή με άλλους, η αλληλεπίδραση με φίλους και την οικογένεια, η συμμετοχή σε κοινοτικές δραστηριότητες και η κοινωνική υποστήριξη», είπε ο Δρ Σαμτάνι. «Θέλαμε να μάθουμε ποια από αυτά σχετίζονται με τον κίνδυνο εμφάνισης άνοιας με την πάροδο του χρόνου ή θανάτου».
Προστατευτικές επιδράσεις των κοινωνικών σχέσεων
Μεταξύ των συμμετεχόντων στη μελέτη, οι καλές κοινωνικές σχέσεις συσχετίστηκαν με χαμηλότερο κίνδυνο MCI, άνοιας και θανάτου. «Διαπιστώσαμε ότι οι συχνές αλληλεπιδράσεις – μηνιαίες ή εβδομαδιαίες – με την οικογένεια και τους φίλους και το να μιλήσουμε με κάποιον μείωσαν τον κίνδυνο εμφάνισης άνοιας. Βρήκαμε επίσης ότι το να ζεις με άλλους και να κάνεις κοινοτικές δραστηριότητες μειώνει τον κίνδυνο θανάτου», είπε ο Δρ Σαμτάνι.
Γιατί η κοινωνική αλληλεπίδραση συνδέεται με MCI, άνοια και θάνατο; Πολλές άλλες μελέτες δείχνουν ότι οι κακές κοινωνικές σχέσεις συνδέονται με φτωχότερο τρόπο ζωής και φτωχότερη υγεία. Για παράδειγμα, οι στενές σχέσεις μπορεί να έχουν μια επίδραση μείωσης του άγχους, καθώς εμπιστευόμαστε και λαμβάνουμε υποστήριξη από αυτά τα άτομα. Ο έλεγχος του στρες είναι σημαντικός για τον εγκέφαλο και τη γενική υγεία. Ένα άλλο παράδειγμα είναι ότι η οικογένειά μας, οι φίλοι και τα μέλη της κοινότητάς μας μπορεί να μας επηρεάσουν ώστε να υιοθετήσουμε υγιείς συμπεριφορές. Αυτό το φαινόμενο είναι γνωστό ως «κοινωνική μετάδοση».