Νέα έρευνα διευκρινίζει γιατί οι πληγές επουλώνονται πιο αργά με την ηλικία. Αυτή η πραγματικότητα της γήρανσης έχει τεκμηριωθεί από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, με την παρατήρηση ότι οι πληγές επουλώνονταν πιο αργά σε μεγαλύτερους σε ηλικία στρατιώτες. Ωστόσο, μέχρι τώρα, οι ερευνητές δεν ήταν σε θέση να δώσουν έμφαση τι είδους μεταβολές σχετίζονται με την ηλικία και εμποδίζουν την ικανότητα του σώματος να επιδιορθωθεί.
Πρόσφατα πειράματα στο Πανεπιστήμιο Rockefeller διερεύνησαν αυτό το φυσιολογικό παζλ εξετάζοντας μοριακές αλλαγές στη γήρανση του δέρματος στο ποντίκι. Τα αποτελέσματα, που περιγράφηκαν χθες στην επιθεώρηση Cell, σκιαγραφούν μια νέα πτυχή του πώς το σώμα επουλώνει τις πληγές. «Μέσα σε λίγες μέρες από έναν τραυματισμό, τα κύτταρα του δέρματος μεταναστεύουν για να κλείσουν το τραύμα, μια διαδικασία που απαιτεί τον συντονισμό με κοντινά κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Τα πειράματά μας έδειξαν ότι, με τη γήρανση, διαταραχές στην επικοινωνία μεταξύ των κυττάρων του δέρματος και των κυττάρων του ανοσοποιητικού τους επιβραδύνει αυτό το βήμα, “λέει η καθηγήτρια ElaineFuchs. “Η ανακάλυψη αυτή δείχνει νέες προσεγγίσεις για την ανάπτυξη θεραπειών που θα μπορούσαν να επιταχύνουν την επούλωση των ηλικιωμένων», προσθέτει η Fuchs, η οποία είναι επίσης ερευνήτρια στο Ιατρικό Ινστιτούτο Howard Hughes.
Κάθε φορά που εμφανίζεται μια πληγή, το σώμα χρειάζεται να το επισκευάσει γρήγορα για να αποκαταστήσει τον προστατευτικό φραγμό δέρματος του. «Η επούλωση πληγών είναι μία από τις πιο πολύπλοκες διαδικασίες που συμβαίνει στο ανθρώπινο σώμα», λέει ο Brice Keyes, ένας πρώην μεταδιδακτορικός στο εργαστήριο της Fuchs και σήμερα ερευνητής στην εταιρεία Calico Life Sciences. «Πολυάριθμοι τύποι κυττάρων, μοριακών οδών, και σηματοδότησης εργάζονται για την επούλωση με χρονοδιαγράμματα που ποικίλλουν από δευτερόλεπτα έως μήνες. Αλλαγές σχετικές με τη γήρανση έχουν παρατηρηθεί σε κάθε βήμα της διαδικασίας αυτής”. Αμφότερα τα κύτταρα του δέρματος και κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος συμβάλουν σε αυτή την περίπλοκη διαδικασία, η οποία αρχίζει με το σχηματισμό ενός θρόμβου.
Νέα κύτταρα του δέρματος, γνωστά ως κερατινοκύτταρα, αργότερα μετακινούνται για να συμπληρώσουν την πληγή. Η ομάδα επικεντρώθηκε σε αυτό το τελευταίο βήμα για την επούλωση ποντίκια ηλικίας δύο μηνών έναντι ποντικών ηλικίας 24 μηνών – περίπου ισοδύναμα με ανθρώπους 20 και 70 ετών αντίστοιχα. Βρήκαν ότι μεταξύ των ηλικιωμένων ποντικιών, τα κερατινοκύτταρα ήταν πολύ πιο βραδέα στη μετανάστευση μέσα στο διάκενο του δέρματος στην πληγή και ως εκ τούτου, το τραύμα συχνά ήθελε περισσότερο χρόνο για να κλείσει.
Η επούλωση τραυμάτων είναι γνωστό ότι απαιτεί εξειδικευμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που βρίσκονται στο δέρμα. Σε μεγαλύτερα ποντίκια, τα κερατινοκύτταρα απέτυχαν να παράγουν πρωτεΐνες που κατευθύνουν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος να παραμείνουν και να βοηθήσουν στην κάλυψη του κενού. «Η εργασία μας δείχνει ότι μπορεί να αναπτυχθούν φάρμακα για να ενεργοποιήσουν οδούς που θα βοηθούν τα γερασμένα κύτταρα του δέρματος να επικοινωνούν καλύτερα με τα γειτονικά τους κύτταρα του ανοσοποιητικού”.