Βρετανοί επιστήμονες μέσω «επεξεργασίας» των γονιδίων της ντομάτας κατάφεραν να παράξουν ένα φρούτο που είναι πλούσιο σε προβιταμίνη D3, μια πρόδρομη ουσία που το σώμα μπορεί να μετατρέψει σε βιταμίνη D. Η γονιδιακή παραλλαγή στόχευε ένα ένζυμο στις ντομάτες που κανονικά μετατρέπει την προβιταμίνη D3 σε χοληστερόλη. Με τη γονιδιακή επεξεργασία, αυτή η διαδικασία διαταράχθηκε, με αποτέλεσμα ένα φρούτο ντομάτας πλούσιο σε προβιταμίνη D3. Οι ερευνητές είπαν ότι η γενετικά τροποποιημένη ντομάτα θα μπορούσε ενδεχομένως να παρέχει παρόμοια ποσότητα βιταμίνης D με 28 γραμμάρια τόνου ή δύο αυγά.
«Έχουμε παράγει μια φυτική πηγή βιταμίνης D3 κατάλληλη για vegans και χορτοφάγους», δήλωσε η ανώτερη ερευνήτρια Cathie Martin, καθηγήτρια στο John Innes Center, ένα ερευνητικό κέντρο φυτοεπιστημών στο Norwich της Αγγλίας. Αυτό είναι σημαντικό, είπε, όπως εξήγησε λίγα τρόφιμα περιέχουν φυσικά βιταμίνη D και είναι όλα ζωικά – λιπαρά ψάρια (όπως ο τόνος και ο σολομός) και κρόκοι αυγών μεταξύ αυτών. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η βιταμίνη D προστίθεται επίσης σε ορισμένα τρόφιμα, όπως το αγελαδινό γάλα και πολλά μη γαλακτοκομικά γάλατα και δημητριακά. Εξαιτίας αυτού, η ανεπάρκεια βιταμίνης D είναι λιγότερο συχνές στις Ηνωμένες Πολιτείες από ό,τι σε πολλά άλλα μέρη, όπως για παράδειγμα η Ευρώπη.
Στην πραγματικότητα, περίπου ένα δισεκατομμύριο άνθρωποι παγκοσμίως έχουν ανεπαρκή επίπεδα βιταμίνης D, σύμφωνα με τους ερευνητές. Και παρά τον εμπλουτισμό των τροφίμων, περίπου το ένα τέταρτο των Αμερικανών εξακολουθεί να έχει ανεπαρκή επίπεδα βιταμίνης D, σημείωσαν οι συγγραφείς της μελέτης. Ορισμένες ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των ηλικιωμένων και των ατόμων με πιο σκούρο δέρμα, διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο: Το σώμα συνθέτει φυσικά βιταμίνη D όταν το δέρμα εκτίθεται στο ηλιακό φως, αλλά αυτή η διαδικασία είναι λιγότερο αποτελεσματική σε ηλικιωμένους και σε άτομα με πιο σκούρο δέρμα.
Η ανεπάρκεια βιταμίνης D θεωρείται σημαντικό πρόβλημα δημόσιας υγείας, επειδή η θρεπτική ουσία παίζει ζωτικούς ρόλους στο σώμα – διατηρώντας γερά τα οστά, συμβάλλοντας στη φυσιολογική λειτουργία των νεύρων και των μυών και υποστηρίζοντας την άμυνα του ανοσοποιητικού. Εν ολίγοις, είπε η Μάρτιν, η κατανάλωση περισσότερων τροφών με βιταμίνη D θα ήταν το κλειδί. Η εργασία τους δημοσιεύτηκε διαδικτυακά στις 23 Μαΐου στο Nature Plants.
Η ομάδα της Martin στράφηκε στην τεχνολογία CRISPR, εργαλείο που επιτρέπει στους ερευνητές να «κόψουν» με ακρίβεια κομμάτια DNA σε ένα γονίδιο, για να αλλάξουν τη λειτουργία του. Στην παρούσα μελέτη, οι ερευνητές έκαναν μια μικρή τροποποίηση σε ένα γονίδιο της ντομάτας που ρυθμίζει ένα ένζυμο – αναγωγάση 7-δεϋδροχοληστερόλης – που μετατρέπει την προβιταμίνη D3 σε χοληστερόλη.