Η ιδέα ενός εμβολίου κατά του καρκίνου είναι κάτι που οι ερευνητές εργάζονται εδώ και πάνω από 50 χρόνια, αλλά μέχρι πρόσφατα δεν ήταν ποτέ σε θέση να αποδείξουν ακριβώς πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει ένα τέτοιο εμβόλιο. Τώρα, μια ομάδα ερευνητών του Ινστιτούτου Έρευνας για την Ανοσολογία και τον Καρκίνο (IRIC) στο Université de Montréal έχει αποδείξει ότι ένα εμβόλιο μπορεί να λειτουργήσει. Όχι μόνο αυτό, θα μπορούσε να γίνει ένα εξαιρετικά αποτελεσματικό, μη επεμβατικό και οικονομικά αποδοτικό εργαλείο καταπολέμησης του καρκίνου. Το έργο της ομάδας δημοσιεύθηκε στο Science Translational Medicine .
Η ανακάλυψη αποτελεί σημαντική πρόοδο στην αναζήτηση ενός εμβολίου κατά του καρκίνου, μιας άκρως ανταγωνιστικής επιδίωξης στην οποία ασχολούνται πολυάριθμες ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο. Αντίθετα από άλλες ομάδες, όμως, η IRIC έψαξε για μια λύση σε μια ασυνήθιστη θέση: μη κωδικοποιητικές ακολουθίες DNA.
Καλύτερη αναγνώριση των αντιγόνων
Το 2000 και το 2005, αρκετές μελέτες μπόρεσαν να αποδείξουν ότι τα κύτταρα ανοσοαπόφραξης (Τ λεμφοκύτταρα) είναι ικανά να αναγνωρίσουν και να διεισδύσουν σε καρκινικά κύτταρα για να τους επιτεθούν. «Όσο περισσότερο ο όγκος διεισδύει στα λεμφοκύτταρα, τόσο μεγαλύτερη είναι η επιβίωση του ασθενούς», εξήγησε ο Claude Perreault, κύριος ερευνητής της ομάδας IRIC, μαζί με τους Pierre Thibault και Sébastien Lemieux. “Σε ασθενείς των οποίων οι όγκοι υποβάλλονται σε μεγαλύτερη προσβολή από Τ λεμφοκύτταρα, ένα φάρμακο που αναπτύχθηκε πριν από 12 χρόνια που διεγείρει το ανοσοποιητικό τους σύστημα είναι ικανό να καταπολεμά το 25% των περιπτώσεων καρκίνου”, ανέφερε ο Perreault.
Τα Τ λεμφοκύτταρα αναγνωρίζουν όγκους με την παρουσία ξένων αντιγόνων – ή πεπτιδίων – στην επιφάνεια των κυττάρων. Ωστόσο, ακόμη και αν αυτά τα αντιγόνα αναγνωρίζονται από το ανοσοποιητικό σύστημα, δεν τον διεγείρουν επαρκώς ώστε τα λεμφοκύτταρα να τα στοχεύσουν και να τα καταστρέψουν. Ως εκ τούτου, η έρευνα για ένα εμβόλιο έχει επικεντρωθεί στην ταυτοποίηση ειδικών όγκων αντιγόνων προκειμένου να επιτραπεί στο ανοσοποιητικό σύστημα να τους επιτεθεί αποτελεσματικότερα. Δεδομένου ότι αυτά τα αντιγόνα είναι αποτέλεσμα ελαττωματικών γονιδίων, διάφορες ερευνητικές ομάδες έχουν εντοπίσει τους ενόχους στο τμήμα του DNA που είναι γνωστό ότι κωδικοποιεί αντιγόνα και πρωτεΐνες. Αλλά δεν ήταν επιτυχείς.
“Αυτό το τμήμα του DNA αποτελεί μόνο το 2% του ανθρώπινου γονιδιώματος”, εξήγησε ο Perreault. “Οι ϋΝΑ αλληλουχίες που είναι γνωστό ότι είναι” μη κωδικοποιητικές “μπορεί να έχουν” σιγήσει “με τη μεθυλίωση του DNA που επηρεάζει την έκφραση γονιδίων. Σε αυτό το μη κωδικοποιητικό DNA, το οποίο εκτιμάται ότι αντιπροσωπεύει το 98% του DNA των κυττάρων μας, είναι εστιασμένο το έργο μας . “