Για περισσότερο από έναν αιώνα, οι ιατροί ανέφεραν ότι ασθενείς με υπολειτουργία του θυρεοειδούς – που συχνά προκαλείται από ανεπάρκεια ιωδίου – έτειναν να έχουν επίσης αναιμία. Ωστόσο, η σχέση μεταξύ της παραγωγής ορμονών του θυρεοειδούς και της παραγωγής ερυθρών αιμοσφαιρίων παρέμεινε αόριστη. Δηλαδή, έως ότου δυο μεταδιδακτορικοί ερευνητές στο εργαστήριο του ιδρυτικού μέλους του Ινστιτούτου Whitehead Harvey Lodish, Xiaofei Gao και Hsiang-Ying “Sherry” Lee, αποφάσισαν να το ερευνήσουν.
Κατά την ανάπτυξη των ερυθρών αιμοσφαιρίων , εξειδικευμένα βλαστοκύτταρα του μυελού των οστών ωριμάζουν σε διάφορα στάδια μέχρι να ενεργοποιήσουν τελικά τα γονίδια για αιμοσφαιρίνη και άλλες πρωτεΐνες ερυθρών αιμοσφαιρίων και να καταστούν ώριμα ερυθρά αιμοσφαίρια.
Προκειμένου να προσομοιωθεί αυτή η διαδικασία στο εργαστήριο, οι ερευνητές είχαν διαπιστώσει προηγουμένως ότι η καλλιέργεια των προγόνων αιμοποιητικών κυττάρων στον ορό τα βοηθά να ενεργοποιήσουν όλες τις κατάλληλες πρωτεΐνες για να κάνουν το τελικό βήμα και να μετατραπούν σε ερυθροκύτταρα. Ο Gao και ο Lee, τώρα κύριοι ερευνητές στο Ινστιτούτο Westlake για Advanced Study και στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου, αναρωτήθηκαν αντίστοιχα εάν κάποια ουσία στον ορό ήταν το κλειδί για την στροφή προς ένα ώριμο ερυθρό αιμοσφαίριο. Ο ξυλάνθρακας προσελκύει και διατηρεί υδρόφοβα (υδατοαπωθητικά) μόρια.
Ο Gao και ο Lee παρατήρησαν ότι αφού φιλτραριστεί μέσω άνθρακα, ο ορός δεν υποστήριζε πλέον την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων. Προέκυψε ότι ένα από τα υδρόφοβα μόρια που παγιδεύονται με ξυλάνθρακα είναι το κλειδί για το τελικό βήμα της ωρίμανσης των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Ο Gao και ο Lee διαπίστωσαν ότι μόλις προστεθεί θυροειδική ορμόνη (θυροξίνη) στον ορό, οι προγονικές μορφές των ερυθρών αιμοσφαιρίων ξεκινούν για άλλη μια φορά το δρόμο προς την ωρίμανση. Ο ρόλος των θυρεοειδικών ορμονών είναι τόσο σημαντικός για την τόνωση της ωρίμανσης των ερυθρών αιμοσφαιρίων, που ακόμη και εάν προστεθούν σε προγενέστερο στάδιο ανάπτυξης, τα ερυθροκύτταρα ανατρέπουν τις συνήθεις αναπτυξιακές διαδικασίες τους και αρχίζουν να μετατρέπονται σε ώριμα ερυθρά αιμοσφαίρια.
Οι ερευνητές εντόπισαν τον συγκεκριμένο τύπο του υποδοχέα στον οποίο προσδένονται οι θυρεοειδικές ορμόνες. Από εκεί, ταυτοποίησαν μια πρωτεΐνη που είναι απαραίτητη για τη διέγερση μέσω θυρεοειδικής ορμόνης και που δρα ως ρυθμιστής του τελικού σταδίου της παραγωγής ερυθρών αιμοσφαιρίων. Με αυτή την καλύτερη κατανόηση της σχέσης ανάμεσα στην ορμόνη του θυρεοειδούς και την ωρίμανση των ερυθρών αιμοσφαιρίων, οι επιστήμονες μπορεί να εντοπίσουν νέες θεραπείες που προκαλούν ωρίμανση των ερυθρών αιμοσφαιρίων σε ασθενείς με συγκεκριμένους τύπους αναιμίας.