Η φλεγμονή αυξάνει με την ηλικία και είναι ένας ισχυρός παράγοντας κινδύνου για θάνατο στους ηλικιωμένους, αλλά η βασική αιτία της δεν ήταν σαφής. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Cell Host & Microbe αποκαλύπτει ότι τα μικρόβια του εντέρου είναι ένας από τους ενόχους της φλεγμονής που σχετίζεται με την ηλικία και τον πρόωρο θάνατο σε ποντίκια. Οι ανισορροπίες στην σύνθεση των μικροβίων του εντέρου σε πιο ηλικιωμένα ποντίκια οδηγούν σε διαταραχή της στεγανότητας του εντέρου, επιτρέποντας την απελευθέρωση βακτηριακών προϊόντων που προκαλούν φλεγμονή και βλάπτουν την λειτουργία του ανοσοποιητικού.
«Μέχρι σήμερα, τα μόνα πράγματα που μπορείτε να κάνετε για να μειώσετε τη σχετιζόμενη με την ηλικία φλεγμονή είναι μια υγιεινή διατροφή, άσκηση και διαχείριση τυχουσών χρόνιων φλεγμονωδών καταστάσεων όσο πιο καλά σας επιτρέπουν οι δυνατότητές σας», λέει η κύρια συγγραφέας Dawn Bowdish του Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research στο Πανεπιστήμιο McMaster. «Ελπίζουμε ότι στο μέλλον θα είμαστε σε θέση με χρήση φαρμάκων ή προβιοτικών να ενισχύσουμε τη λειτουργία του φραγμού του εντέρου για να διατηρηθούν τα μικρόβια στη θέση τους και να μειώσουμε τη σχετιζόμενη με την ηλικία φλεγμονή και ότι αυτή συνεπάγεται.»
Η ηλικία συνδέεται με μια αύξηση στο αίμα και τους ιστούς των επιπέδων του παράγοντα νέκρωσης όγκου (TNF) και άλλων προ-φλεγμονωδών κυτοκινών. Τα άτομα με υψηλά επίπεδα αυτών των φλεγμονωδών μορίων είναι πιο πιθανό να είναι ασθενικά, να νοσηλεύονται συχνότερα ή μόνιμα, να είναι λιγότερο ανεξάρτητα, να είναι πιο ευαίσθητα σε ορισμένα είδη λοιμώξεων και να έχουν μια ποικιλία από χρόνιες νοσήματα της μεγάλης ηλικίας όπως άνοια, καρδιαγγειακές παθήσεις, καθώς και υψηλότερη θνησιμότητα.
Ερευνητές είχαν προτείνει ότι η σχετιζόμενη με την ηλικία φλεγμονή προκαλείται από τη συσσωρευμένη φθορά στα κύτταρα του ανοσοποιητικού μας, ενώ άλλοι είχαν προτείνει ότι προκαλείται από κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που εμπλέκονται με χρόνιες ιογενείς λοιμώξεις. Αλλά τα αποδεικτικά στοιχεία που να υποστηρίζουν αυτές τις υποθέσεις διέλαθαν.
Η Bowdish και οι συνεργάτες της μεγάλωσαν ποντίκια σε συνθήκες χωρίς μικρόβια και τα συνέκριναν με συμβατικά αναθρεμμένα ομόλογά τους. Εντυπωσιακά, τα ελεύθερα μικροβίων ποντίκια δεν επέδειξαν αύξηση σχετιζόμενη με την ηλικία στην εντερική διαπερατότητα ή στα επίπεδα των βακτηριακών προϊόντων ή σε προ-φλεγμονώδεις κυτοκίνες στην κυκλοφορία του αίματος, σε αντίθεση με τα συμβατικά αναθρεμμένα ποντίκια.
Επιπλέον, ένα μεγαλύτερο ποσοστό των ελεύθερων μικροβίων ποντικών έζησε έως την ώριμη ηλικία των 600 ημερών και τα μακροφάγα που προέρχονταν από τα γεροντότερα ελεύθερα μικροβίων ποντίκια διατήρησαν την αντι-μικροβιακή δραστικότητά τους. Λαμβανόμενα μαζί, αυτά τα ευρήματα καταδεικνύουν ότι οι σχετιζόμενες με την ηλικία αλλαγές στο εντερικό μικροβίωμα αποδυναμώνουν τον εντερικό φραγμό, οδηγώντας στην απελευθέρωση βακτηριακών προϊόντων που προάγουν τη φλεγμονή, βλάπτουν τη λειτουργία του ανοσοποιητικού , και να μειώνουν τη διάρκεια του βίου.