Η προέλευση, η ανάπτυξη, και τα χαρακτηριστικά δύο τύπων μακροφάγων των όρχεων έχουν περιγραφεί από μια ομάδα του εθνικού κέντρου επιστημονικών ερευνών στη Γαλλία (CNRS) στο Centre d’Immunologie de Marseille-Luminy (CNRS / INSERM / Πανεπιστήμιο Αιξ-Μασσαλίας). Για να αποσαφηνιστεί η φύση αυτών των κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μία νέα μέθοδο ανίχνευσης κυττάρων. Τα ευρήματά τους δημοσιεύτηκαν στο Journal of Experimental Medicine , και είναι θεμελιώδους σημασίας. Μπορούν να βοηθήσουν στην κατανόηση ορισμένων τύπων υπογονιμότητας στους άνδρες και να βρουν νέες θεραπείες για αυτούς.
Από την αρχή της ζωής, το ανοσοποιητικό σύστημα ενός ατόμου μαθαίνει να διακρίνει τα κύτταρα εαυτού από άλλα, δυνητικά παθογόνα κύτταρα. Αλλά στους άνδρες, καθώς το σπέρμα εμφανίζεται μόνο κατά την εφηβεία, μπορεί τα κυτταρικά στοιχεία του σπέρματος να εκληφθούν ως ξένα κύτταρα από το ανοσοποιητικό σύστημα. Τα μακροφάγα των όρχεων είναι ειδικά κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που σπεύδουν για την υπεράσπιση των σπερματοζωαρίων. Με την απελευθέρωση ειδικών μορίων, αυτοί οι φύλακες της γονιμότητας προλαμβάνουν την είσοδο άλλων παραγόντων του ανοσοποιητικού συστήματος στους όρχεις.
Τα μακροφάγα μεταναστεύουν όχι μόνο σε θέσεις μολύνσεως όπου και φαγοκυτταρώνουν παθογόνα, αλλά επίσης ρυθμίζουν τη δραστηριότητα του ανοσοποιητικού συστήματος για να διασφαλιστεί η σωστή λειτουργία των οργάνων και αναγέννησή τους. Σε ενήλικες μπορούν να προκύψουν είτε από αρχέγονα εμβρυϊκά κύτταρα ή κύτταρα μυελού των οστών. Έρευνα με ποντίκια επέτρεψε στην ομάδα του Michael Sieweke από το Centre d’Immunologie de Marseille-Luminy (CNRS / INSERM / Πανεπιστήμιο Αιξ-Μασσαλίας) να περιγράψουν τους πληθυσμούς των μακροφάγων των όρχεων σε βάθος.
Η όρχεις διαιρείται σε δύο διαμερίσματα. Ένα είδος μακροφάγων των όρχεων βρίσκεται στον διάμεσο χώρους, όπου επίσης βρίσκονται τα κύτταρα Leydig που παράγουν τεστοστερόνη. Αυτά τα διάμεσα μακροφάγα είναι εμβρυϊκής προέλευσης: είναι παρόντα από την αρχή της ζωής του ατόμου. Το άλλο είδος είναι περισωληνοειδή-που, που βρίσκονται στην επιφάνεια των σπερματικών σωληναρίων. Κάθε πληθυσμός μακροφάγων έχει διακριτούς κυτταρικούς δείκτες.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια νέα μέθοδο ανίχνευσης κυττάρων. Ανακάλυψαν ότι στα ποντίκια αυτά τα μακροφάγα εμφανίζονται μόνο δύο εβδομάδες μετά τη γέννηση. Παραδόξως, από τη στιγμή που έχουν δημιουργηθεί στους όρχεις, τα μακροφάγα και των δύο πληθυσμών παραμένουν εκεί για το υπόλοιπο της μακράς ζωής τους. Η ομάδα του Sieweke θα εστιάσει τις ερευνητικές προσπάθειές της στις σχέσεις μεταξύ των μακροφάγων, των σπερματοζωαρίων και της παραγωγής τεστοστερόνης, η οποία μπορεί να δώσει καινοτόμες θεραπείες για ορισμένες μορφές ανδρικής υπογονιμότητας.