Το βασικό όπλο ενάντια στους ιούς και τα βακτηρίδια που εισβάλλουν στο σώμα είναι η παραγωγή αντισωμάτων, τα οποία δρουν ως κατευθυνόμενα βλήματα για να επιτεθούν και να εξουδετερώσουν τους παθογόνους παράγοντες. Αλλά καθώς το σώμα προσπαθεί να κάνει ολοένα και καλύτερα αντισώματα κατά τη διάρκεια μιας λοίμωξης, οι τυχαίες μεταλλάξεις που δημιουργούν αυτά τα ολοένα και ισχυρότερα αντισώματα μπορούν επίσης να παράγουν Β κύτταρα που παράγουν αντισώματα και προσβάλλουν τον οργανισμό, προκαλώντας λανθασμένα αυτοάνοσες νόσους όπως ρευματοειδή αρθρίτιδα, συστηματικό ερυθηματώδη λύκο ή σκλήρυνση κατά πλάκας.
Ο André Ballesteros-Tato, Ph.D., επίκουρος καθηγητής του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα στο Ιατρικό Τμήμα του Μπέρμιγχαμ, παρομοιάζει αυτές τις λανθασμένες αυτοάνοσες επιθέσεις με τις παράπλευρες βλάβες που μπορεί να συμβούν σε μία μάχη κατά τη διάρκεια ενό πολέμου. Στη σχετική έρευνα που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Immunology , ο Ballesteros-Tato και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν ποντίκια για να μελετήσουν ρυθμιστικούς μηχανισμούς στο ανοσοποιητικό σύστημα που προλαμβάνουν την αυτοάνοση νόσο.
Χρησιμοποιώντας ένα μοντέλο λοίμωξης από γρίπη σε ποντίκια, έχουν βρει ότι ένας συγκεκριμένος πληθυσμός ανοσοκυττάρων αναπτύσσεται κατά τη διάρκεια των μεταγενέστερων σταδίων της ανοσολογικής αντίδρασης στη μόλυνση από γρίπη. Αυτά τα κύτταρα, που ονομάζονται ρυθμιστικά κύτταρα θυλακίων Τ, ή κύτταρα TFR, στη συνέχεια αποτρέπουν τη δημιουργία αυτοαντιδραστικών αντισωμάτων. Ταυτόχρονα, δεν επηρεάζουν την ανοσολογική αντίδραση στη γρίπη. “Αυτή η έρευνα μας δίνει ενδείξεις για το τι πρέπει να αναζητήσουμε όταν εξετάζουμε το πώς αναπτύσσεται η αυτοάνοση νόσος”, δήλωσε ο Ballesteros-Tato.
Τα κύτταρα TFR είναι ελάχιστα κατανοητά σε σύγκριση με τα πιο συνηθισμένα ρυθμιστικά Τ (ή Treg), τα οποία δρουν καταστέλλοντας την ανοσολογική αντίδραση. Η ομάδα του UAB διαπίστωσε ότι οι δύο τύποι συμπεριφέρθηκαν διαφορετικά επί λοίμωξης γρίπης σε ποντίκια. Όπως είναι πολύ γνωστό, το μόριο σηματοδότησης ιντερλευκίνη 2 ή IL-2 αυξάνει καθώς η ανοσοαπόκριση αρχίζει και η IL-2 διεγείρει την ανάπτυξη των συμβατικών κυττάρων Treg. Στα ποντίκια το επίπεδο αυτών των κυττάρων κορυφώθηκε σε μία εβδομάδα μετά τη μόλυνση.
Αντίθετα, οι ερευνητές του UAB διαπίστωσαν ότι η σηματοδότηση της IL-2 ανέστειλε, την ανάπτυξη των κυττάρων TFR κατά τη διάρκεια της αιχμής της ανοσολογικής απόκρισης σε ποντίκια. Αυτή η αναστολή χρησιμοποίησε έναν μηχανισμό ο οποίος εξαρτιόταν από τον μεταγραφικό καταστολέα Blimp1. Το Blimp1 εμπόδισε την έκφραση του κύριου μεταγραφικού παράγοντα Bcl-6, αποκλείοντας την ανάπτυξη κυττάρων TFR.
Όταν απομακρύνθηκε ο ιός της γρίπης και τα επίπεδα της IL-2 έπεσαν, μερικά κύτταρα Treg μείωσαν την έκφραση του CD25, που είναι μέρος του υποδοχέα της IL-2 στην επιφάνεια των Treg κυττάρων. Αυτά τα κύτταρα αύξησαν την έκφραση του κύριου μεταγραφικού παράγοντα Bcl-6 και διαφοροποιήθηκαν σε κύτταρα TFR, φθάνοντας στο κορυφαίο επίπεδό τους 30 ημέρες μετά τη μόλυνση. Τα κύτταρα TFR μετανάστευσαν σε λεμφαδένες και παρεμπόδισαν τη συσσώρευση Β κυττάρων για να κάνουν αντισώματα που θα μπορούσαν να προσβάλλουν τα κύτταρα του σώματος.