Οι ιοί της γρίπης περιέχουν ελαττωματικό γενετικό υλικό που μπορεί να ενεργοποιήσει το ανοσοποιητικό σύστημα σε ασθενείς με λοίμωξη, και νέα έρευνα που δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό PLoS Pathogens υποδεικνύει ότι τα χαμηλότερα επίπεδα αυτών των μορίων θα μπορούσαν να αυξήσει τη σοβαρότητα της γρίπης.
Η γρίπη είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη για τα βρέφη, τους ηλικιωμένους και άτομα με υποκείμενα ιατρικά προβλήματα, αλλά κατά τα άλλα υγιή άτομα μερικές φορές φαίνεται να εμφανίζουν βαρύτατη μορφή της λοίμωξης. Αυτό σημαίνει ότι, μεταξύ των πολλών στελεχών που κυκλοφορούν κάθε χρόνο, μερικά είναι πιο ισχυρά από ό, τι άλλα. Έχουν βρεθεί ειδικοί δείκτες βαρύτητας ειδικά για ορισμένα στελέχη της γρίπης, αλλά ένας γενικός δείκτης που θα κάλυπτε πολλαπλά στελέχη θα ήταν πιο χρήσιμος ώστε να καθορίζει την αντιμετώπιση της νόσου.
Για την αναγνώριση ενός τέτοιου δείκτη, η Ana Falcón του Ισπανικού Κέντρου Βιοτεχνολογίας, Μαδρίτη, και οι συνεργάτες της επικεντρώθηκαν στα μόρια του ελαττωματικού ιικού γονιδιώματος (DVGs). Τα μόρια του DVG, τα οποία αποτελούνται από κομμάτια του ιικού RNA με ελλειμματικές γενετικές πληροφορίες, βρίσκονται σε πολλαπλά στελέχη του ιού της γρίπης.
Προηγούμενη έρευνα δείχνει ότι τα DVGs ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα σε μολυσμένα ζώα, και ως εκ τούτου θα μπορούσαν να περιορίσουν τη βαρύτητα της νόσου. Για να ελεγχθεί αν τα DVGs θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως γενικός δείκτης της βαρύτητας της γρίπης, οι ερευνητές επιμόλυναν τόσο πειραματόζωα –ποντίκια όσο και κυτταροκαλλιέργειες από ιστούς του ανθρώπου με διαφορετικά στελέχη γρίπης Α Η1Ν1(πρόκειται για τον υπότυπο της γρίπης που είναι υπεύθυνος για πανδημίες γρίπης). Βρήκαν ότι τα στελέχη με χαμηλότερα επίπεδα συσσώρευσης DVG στις κυτταρικές καλλιέργειες οδηγούσαν σε πιο σοβαρή λοίμωξη στα ποντίκια.
Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε επίσης τα γονιδιώματα ιών που απομονώθηκαν από δείγματα του αναπνευστικού σε άτομα που παρουσίασαν σοβαρή λοίμωξη ή θάνατο κατά τη διάρκεια της πανδημίας του 2009 (της «γρίπης των χοίρων»). Βρήκαν ότι το στέλεχος Η1Ν1 που προκάλεσε σοβαρά συμπτώματα είχε σημαντικά μικρότερη συσσώρευση DVG συγκριτικά με τα στελέχη της γρίπης Α σε άτομα που παρουσίασαν ήπια συμπτώματα.
Συνολικά, αυτά τα αποτελέσματα δείχνουν ότι τα χαμηλά επίπεδα των DVGs μπορεί να δείχνουν μεγαλύτερο κίνδυνο σοβαρής νόσου σε ασθενείς που έχουν προσβληθεί από τον ιό της γρίπης τύπου Α. Με περαιτέρω έρευνα, τα ευρήματα αυτά θα μπορούσαν να βοηθήσουν να προβλέψουν τη σοβαρότητα της γρίπης και να κατευθύνουν τη θεραπεία των ασθενών.