Ο διαβήτης τύπου 1 δεν είναι κατά κύριο λόγο μια «ασθένεια της παιδικής ηλικίας», όπως θεωρούνταν προηγουμένως, αλλά είναι διαδεδομένος και στους ενήλικες, σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύεται στο περιοδικό Lancet Diabetes & Endocrinology. Η έρευνα από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Exeter χρησιμοποιώντας τα δεδομένα της UK Biobank διαπίστωσε ότι οι ενήλικες είναι πιθανό να αναπτύξουν διαβήτη τύπου 1 όπως και τα παιδιά, με περισσότερα από το 40% των περιπτώσεων διαβήτη τύπου 1 να εμφανίζονται μετά την ηλικία των 30 ετών.
Όμως, πολλοί από αυτούς με διαβήτη τύπου 1 μετά την ηλικία των 30 ετών πιστεύεται ότι έχουν διαβήτη τύπου 2 κατ’αρχάς και δεν έχουν αρχικά υποβληθεί σε θεραπεία με ινσουλίνη για τον έλεγχο των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Προηγούμενη δημοσιευμένη έρευνα από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Exeter διαπίστωσε ότι, κατά μέσο όρο, χρειάστηκε ένας χρόνος για εκείνους με διαβήτη τύπου 1 που είχαν διαγνωσθεί εσφαλμένα με τύπου 2 να λάβουν αγωγή με ινσουλίνη. Μεταξύ των ενηλίκων με διαβήτη τύπου 1 που έχουν παρερμηνευθεί είναι η Theresa May, πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου. Η διάκριση μεταξύ διαβήτη τύπου 1 ή τύπου 2 έχει σημασία καθώς επηρεάζει τη θεραπεία που απαιτείται.
Στον διαβήτη τύπου 1 τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος καταστρέφουν τα β-κύτταρα που παράγουν ινσουλίνη και οι ασθενείς χρειάζονται ενέσεις ινσουλίνης για τον έλεγχο των επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Με τον διαβήτη τύπου 2 υπάρχει ακόμη ινσουλίνη που παράγεται έτσι ώστε να μπορεί να αντιμετωπιστεί αρχικά με τη διατροφή και θεραπεία με δισκία. Ο διαβήτης τύπου 1 θεωρείται τυπικά ως ασθένεια της παιδικής ηλικίας και της εφηβείας, καθώς αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 85% του διαβήτη σε ηλικία κάτω των 20 ετών.
Ωστόσο, οι περιπτώσεις τύπου 1 είναι πιο δύσκολο να αναγνωριστούν και να διαγνωσθούν σωστά στους ενήλικες, επειδή πολύ περισσότεροι άνθρωποι αναπτύσσουν διαβήτη τύπου 2 αργότερα. Ο τύπος 2 αντιπροσωπεύει το 96% των περιπτώσεων διαβήτη ηλικίας μεταξύ 31 και 60 ετών. Μια κρίσιμη ένδειξη για τη δυνατότητα εμφάνισης διαβήτη τύπου 1 ενηλίκων είναι η αποτυχία των δισκίων να ελέγξουν τη γλυκαιμία.
Η ερευνητική ομάδα του διαβήτη του Πανεπιστημίου Exeter κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, αν και πολύ λιγότερο συνήθης από τον διαβήτη τύπου 2 κατά την ενηλικίωση, είναι σημαντικό ο τύπος 1 να διαγιγνώσκεται και να αντιμετωπίζεται σωστά. Διαπίστωσαν ότι ένας στους εννέα από τους ενήλικες διαβητικούς τύπου 1 εισήχθη στο νοσοκομείο με διαβητική κετοξέωση, η οποία είναι μια δυνητικά θανατηφόρος κατάσταση. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Lancet Diabetes & Endocrinology , είναι η πρώτη που έκανε χρήση μιας νέας γενετικής ανάλυσης εντόπισης του διαβήτη τύπου 1 σε ενήλικες.