Μια ομάδα ερευνητών από το Ινστιτούτο Ερευνών Scripps (TSRI) έχει επινοήσει τεχνητά πεπτιδικά μόρια που εξουδετερώνουν ένα ευρύ φάσμα στελεχών του ιού της γρίπης. Τα πεπτίδια είναι μικρές αλυσίδες πρωτεϊνών που μοιάζουν με αμινοξέα αλλά με μικρότερες και απλούστερες δομές. Αυτά τα σχεδιασμένα μόρια έχουν τη δυνατότητα να αναπτυχθούν σε φάρμακα που στοχεύουν στη γρίπη, η οποία προκαλεί έως και 500.000 θανάτους παγκοσμίως κάθε χρόνο και κοστίζει στις HΠΑ δισεκατομμύρια δολάρια σε ημέρες νόσου και απώλειας παραγωγικότητας.
Τα αναπτυγμένα πεπτίδια εμποδίζουν τη μολυσματικότητα των περισσότερων κυκλοφορούντων στελεχών των ιών της γρίπης Α ομάδας 1, συμπεριλαμβανομένου του H5N1 (ένα στέλεχος της γρίπης των πτηνών που έχει προκαλέσει λοίμωξη σε μεγάλο πληθυσμό καθώς και θανάτους στην Ασία) και του στελέχους της γρίπης των χοίρων H1N1 (που προκάλεσε παγκόσμια πανδημία το 2009- 10).
Οι επιστήμονες σχεδίασαν τα πεπτίδια ώστε να μιμούνται τις περιοχές που συγκρατούν τον ιό σε δύο πρόσφατα ανακαλυφθέντα «υπερα-αντισώματα» που είναι γνωστό ότι εξουδετερώνουν ουσιαστικά όλα τα στελέχη της γρίπης Α. Τα αντισώματα είναι μεγάλες πρωτεΐνες που είναι δαπανηρές για την παραγωγή τους και πρέπει να χορηγούνται με έγχυση ή ένεση. Αντίθετα, “τα πεπτίδια που αναπτύχθηκαν στη μελέτη έχουν τη δυνατότητα να χρησιμοποιούνται ως φάρμακα που θα χορηγούνται από του στόματος στο μέλλον”.
“Αυτά τα μικρά μόρια κάνουν ουσιαστικά αυτό που κάνουν αυτά τα μεγαλύτερα, ευρέως εξουδετερωτικά αντισώματα. Πρόκειται για μια πραγματικά συναρπαστική και ελπιδοφόρα στρατηγική κατά της γρίπης, όπως δείχνουν τα νέα μας αποτελέσματα”, δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Ian Wilson, καθηγητής δομικής βιολογίας στο TSRI. Η εργασία για τα νέα πεπτίδια δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Science. Τα δύο αντισώματα κατά της γρίπης στα οποία βασίζονται αυτά τα πεπτίδια, αποκαλούμενα FI6v3 και CR9114, ανακαλύφθηκαν το 2011 και το 2012.
Από τότε, το εργαστήριο του Wilson σε συνεργασία με άλλα εργαστήρια δομικής βιολογίας σε όλο τον κόσμο έχει χαρτογραφήσει πως αυτά τα ευρέως εξουδετερωτικά αντισώματα συνδέονται με τους ιούς της γρίπης. Μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον David Baker στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον χρησιμοποίησε πρόσφατα αυτά τα στοιχεία της κατασκευής των αντισωμάτων για να σχεδιάσει νέες πρωτεΐνες μικρότερες από αντισώματα που δεσμεύουν τους ιούς της γρίπης με παρόμοιο τρόπο και εξουδετερώνουν ένα ευρύ φάσμα στελεχών της γρίπης. Η νέα προσπάθεια στο TSRI είχε ως στόχο την ανάπτυξη ακόμη πιο μικρών μη πρωτεϊνικών μορίων που πλήττουν τις ίδιες περιοχές στόχων για τους ιούς της γρίπης. “Υπήρξε σκεπτικισμός για το εάν θα μπορούσαμε να έχουμε τέτοια καλά αποτελέσματα με τέτοια μικρά μόρια, αλλά αυτή η μελέτη αποδεικνύει ότι μπορούμε”, δήλωσε ο Wilson.