Μέχρι την ηλικία των 2 ετών, τα περισσότερα παιδιά έχουν προσβληθεί από τον αναπνευστικό συγκυτιακό ιό (RSV), ο οποίος συνήθως προκαλεί μόνο ήπια συμπτώματα κρυολογήματος. Αλλά άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως τα βρέφη και οι ηλικιωμένοι, μπορεί να αντιμετωπίζουν σοβαρές επιπλοκές, συμπεριλαμβανομένης της πνευμονίας και, σε ορισμένες περιπτώσεις να καταλήγουν.
Τώρα, επιστήμονες που μελετούν τον ιό, με επικεφαλής ερευνητές στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Σαιντ Λούις, έχουν βρει ενδείξεις για το πώς ο RSV προκαλεί νόσο. Χαρτογράφησαν τη μοριακή δομή μίας πρωτεΐνης του RSV που παρεμβαίνει στην ικανότητα του σώματος να καταπολεμήσει τον ιό. Η γνώση της δομής της πρωτεΐνης θα βοηθήσει στην κατανόηση του πώς ο ιός εμποδίζει την ανοσολογική απόκριση, και δυνητικά θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα εμβόλιο ή σε θεραπεία για αυτήν την κοινή λοίμωξη.
«Έχουμε λύσει τη δομή μιας πρωτεΐνης που μας διέφευγε για αρκετό καιρό», δήλωσε Η Margaret Leung, PhD, επίκουρη καθηγήτρια παθολογίας/ανοσολογίας/βιοχημείας και συγγραφέας της μελέτης. «Τώρα που κατέχουμε τη δομή, είμαστε σε θέση να δούμε πως μοιάζει η πρωτεΐνη, και θα μας βοηθήσει να προσδιορίσουμε τι κάνει και πώς το κάνει». Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Nature Microbiology.
Κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, περισσότερα από 57.000 παιδιά κάτω των 5 ετών εισάγονται σε νοσοκομείο λόγω λοίμωξης από RSV, ενώ περίπου 14.000 ενήλικες ηλικίας άνω των 65 ετών πεθαίνουν από αυτήν. Δεν υπάρχει εγκεκριμένο εμβόλιο για τον RSV και η θεραπεία είναι περιορισμένη. Τα περισσότεροι άτομα με RSV λαμβάνουν υποστηρικτική φροντίδα. Για τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, η καταπολέμηση του RSV μπορεί να είναι δύσκολη, επειδή ο ιός μπορεί να αντεπιτεθεί. Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι μία μη-δομική πρωτεΐνη του RSV είναι το κλειδί για την ικανότητα του ιού να αποφύγει την ανοσολογική απόκριση. Ωστόσο, η δομή αυτής της πρωτεΐνης, με την ονομασία NS1, ήταν άγνωστη. «Είναι μια αινιγματική πρωτεΐνη. Ποτέ δεν είχαμε ένα πλαίσιο για να μελετήσουμε το πώς και γιατί αυτή η πρωτεΐνη κάνει ό, τι κάνει», είπε ο συν-συγγραφέας Gaya Amarasinghe, PhD, αναπληρωτής καθηγητής παθολογίας και ανοσολογίας.
Η Leung, ο Amarasinghe και οι συνεργάτες τους χρησιμοποίησαν κρυσταλλογραφία ακτίνων Χ για να προσδιορίσουν την τρισδιάστατη δομή της NS1. Στη συνέχεια, σε μια λεπτομερή ανάλυση της δομής, εντόπισαν ένα τμήμα της πρωτεΐνης, γνωστό ως έλικα α3, το οποία μπορεί να είναι κρίσιμο για την καταστολή της ανοσοαπόκρισης. Οι ερευνητές δημιούργησαν διαφορετικές εκδοχές της πρωτεΐνης NS1, μερικές με την περιοχή έλικας α3 άθικτη, και κάποιες με τροποποιημένη. Διαπίστωσαν ότι οι ιοί με την τροποποιημένη περιοχή έλικας δεν καταστέλλουν την ανοσολογική απόκριση, ενώ εκείνοι με την ανέπαφη έλικα κατέστειλαν την ανοσοαπόκριση.