Το ηπατοκυτταρικό καρκίνωμα (HCC) είναι μια θανατηφόρα νόσος χωρίς αποτελεσματική θεραπεία που αναπτύσσεται στο πλαίσιο νόσων του ήπατος που σχετίζονται με χρόνια φλεγμονή. Ένα πρόσφατο ερευνητικό άρθρο που δημοσιεύεται στο The Journal of Experimental Medicine περιγράφει πόσο σημαντική για την ανάπτυξη HCC είναι μια πρωτεΐνη που ονομάζεται c-Fos, επειδή επηρεάζει την ομοιόσταση της χοληστερόλης σε ηπατοκύτταρα, τα κύρια κύτταρα του ήπατος.
Χρησιμοποιώντας γενετικά τροποποιημένα μοντέλα ποντικών (GEMMs), ο Erwin Wagner, διευθυντής του Προγράμματος Βιολογίας στο Ισπανικό Εθνικό Κέντρο Έρευνας για τον Καρκίνο (CNIO), και η ερευνητική του ομάδα πειραματικά τεκμηρίωσαν πώς η c-Fos ρυθμίζει τη μεταμόρφωση προκαρκινικών ηπατοκυττάρων και πώς αυτό συνδέεται με τη χοληστερόλη και τη φλεγμονή. Η διατήρηση υγιών επιπέδων χοληστερόλης στον οργανισμό είναι επομένως σημαντική για την πρόληψη του καρκίνου του ήπατος.
«Το κρίσιμο βήμα για τον εντοπισμό βιοδεικτών και την ανάπτυξη αποτελεσματικών προληπτικών θεραπειών είναι η καλύτερη κατανόηση των μηχανισμών που ευθύνονται για την έναρξη του καρκίνου», δηλώνουν οι συγγραφείς. Γι ‘αυτό, οι επιστήμονες παρήγαγαν νέα μοντέλα ποντικιών που τους επέτρεψαν να διερευνήσουν τα πολύ πρώιμα στάδια της ανάπτυξης HCC στο ήπαρ , κάτι που δεν είναι εφικτό με δείγματα των ασθενών.
Χρησιμοποιώντας αυτά τα μοντέλα, οι συγγραφείς μπόρεσαν να δουν με λεπτομέρεια το ρόλο της c-Fos (συστατικό ενός συμπλόκου πρωτεΐνης που ονομάζεται ΑΡ-1 που έχει ήδη συνδεθεί με νοσήματα του ήπατος). Η ομάδα του Erwin Wagner ενεργοποίησε την έκφραση της c-Fos σε ηπατοκύτταρα και παρακολούθησε το ήπαρ και ολόκληρη τη φυσιολογία του σώματος σε μεταλλαγμένα ποντίκια. Οι επιστήμονες παρατήρησαν κυτταρικές βλάβες που προχώρησαν με την πάροδο του χρόνου, και μέτρησαν μια ποικιλία από δείκτες για ηπατική δυσλειτουργία και προκακοήθη μετασχηματισμό των ηπατοκυττάρων. Σημαντικό εύρημα αποτέλεσε το γεγονός ότι αυτές οι αλλοιώσεις εξαφανίστηκαν μετά την απενεργοποίηση της έκφραση c-Fos.
Όλες αυτές οι αλλαγές, οι συγγραφείς λένε ότι οφείλονται σε μειωμένη δραστηριότητα ενός πυρηνικού υποδοχέα ζωτικής σημασίας για την ομοιόσταση της χοληστερόλης. Η c-Fos επάγει την ηπατική συσσώρευση της χοληστερόλης και τοξικών παραγώγων χοληστερόλης που βλάπτουν τα ηπατοκύτταρα και αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου.
Περαιτέρω πειράματα έδειξαν ότι η μη έκφραση c-Fos στο ήπαρ των GEMMs τα προστατεύει από HCC, όταν εκτίθενται σε χημικά καρκινογόνα. Από την άλλη πλευρά, η αύξηση της έκφρασης c-Fos επιταχύνει την καρκινογένεση. «Αυτό δείχνει ότι η c-Fos όχι μόνο προωθεί αλλά είναι επίσης απαραίτητη για την ηπατική καρκινογένεση και μπορεί να είναι ένας χρήσιμος θεραπευτικός στόχος προς εξερεύνηση».