Μια νέα μελέτη στις εκθέσεις κυττάρων του Matthew Wanat, επίκουρου καθηγητή βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, ρίχνει φως στο πώς τα κύτταρα ντοπαμίνης στον εγκέφαλο σηματοδοτούν το πέρασμα του χρόνου. Η μελέτη του Wanat χρησιμοποίησε μια τεχνική που ονομάζεται βολταμετρία για να καταγράψει την απελευθέρωση της ντοπαμίνης σε τρωκτικά που εκπαιδεύτηκαν χρησιμοποιώντας Pavlovian conditioning.
Αυτή η εργασία χρησιμοποίησε δύο διαφορετικούς τρόπους, οι οποίοι προέβλεπαν την παράδοση μιας ανταμοιβής τροφής. Ένας τρόπος παρουσιάστηκε μόνο μετά από μια σύντομη αναμονή, ενώ ο άλλος παρουσιάστηκε μόνο μετά από μια μακρά αναμονή. Οι Wanat και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι περισσότερη ντοπαμίνη απελευθερώθηκε στην περίπτωση της σύντομης αναμονής. Αυτά τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν ότι όταν οι νευρώνες της ντοπαμίνης ανταποκρίνονται στα ερεθίσματα, ταχύτερα είναι καλύτερα.
“Το μεγάλο ερώτημα στο οποίο εστιάζουμε είναι να εντοπίσουμε τα εγκεφαλικά σήματα που επηρεάζουν τις αποφάσεις που λαμβάνουμε”, δήλωσε ο Wanat. “Πολλές αποφάσεις βασίζονται στη σύγκριση της αξίας μεταξύ των δεικτών που συνδέονται με διαφορετικές ανταμοιβές. Υπάρχουν πολλά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι αυτά τα σήματα ντοπαμίνης και τα εξωτερικά σημάδια παρέχουν χρήσιμα σήματα που σχετίζονται με την αξία, τα οποία θα μπορούσαν να ενημερώσουν τις αποφάσεις μας για συμπεριφορά.
Ενώ ο Wanat και οι συνεργάτες του ενδιαφέρονται να μελετήσουν τον τρόπο με τον οποίο η απελευθέρωση της ντοπαμίνης εμπλέκεται με συμπτώματα που προκαλούν τη συμπεριφορά, το έργο τους θα μπορούσε επίσης να ενημερώσει την κατανόηση της τοξικομανίας, η οποία είναι στενά συνδεδεμένη με την ντοπαμίνη. Η εξάρτηση από τα ναρκωτικά μπορεί να “πειράξει” τις περιοχές του εγκεφάλου όπου απελευθερώνεται η ντοπαμίνη. “Με τον προσδιορισμό του τρόπου λειτουργίας του συστήματος της ντοπαμίνης σε φυσιολογικές και μη κανονικές συνθήκες, θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε σημαντικές αλλαγές και τρόπους που θα ήταν εφικτό να στοχεύσουν το σύστημα ντοπαμίνης για να διορθώσουν τις συνέπειες αυτών των συμπεριφορών”, δήλωσε ο Wanat.
“Πολλά έχουν ειπωθεί για το ρόλο της ντοπαμίνης σε ανταμοιβή, αλλά η ανταμοιβή είναι πολύ σημαντική μόνο στο πλαίσιο των επιλογών. Τα πειράματα του Dr. Wanat επιτρέπουν την άμεση μέτρηση της ντοπαμίνης που δρα στον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια της διαδικασίας επιλογής και αποκαλύπτει πώς ο εγκέφαλος αποφασίζει τις αξίες των επιλογών μας “, δήλωσε ο Charles Wilson, Διευθύνων Πρόεδρος της Ewing Halsell στη Βιολογία.
Η πρωταρχική έρευνα του Wanat επικεντρώνεται στις σχέσεις του εγκεφάλου με τη μνήμη, το άγχος, τον εθισμό στα ναρκωτικά και τον τρόπο αλληλεπίδρασης αυτών των στοιχείων μεταξύ τους. Είναι μέλος του Ινστιτούτου Neurosciences του UTSA, μιας διεπιστημονικής ερευνητικής οργάνωσης για ολοκληρωμένες μελέτες εγκεφάλου, με αποστολή να προωθήσει μια συνεργατική κοινότητα επιστημόνων που δεσμεύεται να μελετήσει τη βιολογική βάση της ανθρώπινης εμπειρίας και συμπεριφοράς και την προέλευση και θεραπεία ασθενειών του νευρικού συστήματος.