Η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας (WHO) χαρακτηρίζει τη φυματίωση (TB) ως μία από τις κορυφαίες 10 αιτίες θανάτου παγκοσμίως και πάνω από το 95% αυτών των θανάτων συμβαίνουν σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Για να βελτιωθεί η κατανόηση της παγκόσμιας ιατρικής κοινότητας για την φυματίωση και να αντληθούν πληροφορίες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη θεραπεία της, ερευνητές του Πανεπιστημίου Notre Dame έχουν αναπτύξει μια νέα μέθοδο για να μελετήσουν καλύτερα αυτή τη θανατηφόρα ασθένεια.
Η ΤΒ προκαλείται από το βακτήριο Mycobacterium tuberculosis, το οποίο αναπτύσσεται εντός των κυττάρων ενός οργανισμού. Για να εξηγήσει καλύτερα πώς προκαλείται η ΤΒ, ο Matthew Champion καθηγητής στο McCourtney Hall του Notre Dame, είπε, «τα μυκοβακτηρίδια, όπως όλοι οι οργανισμοί, εκκρίνουν πρωτεΐνες και οι πρωτεΐνες αυτές χρησιμοποιούνται για όλη τη ζωή τους. Ειδικές πρωτεΐνες που εκκρίνονται από τα μυκοβακτηρίδια επιτρέπουν την πρόκληση νόσου, και η EsxA – η πρωτεϊνη που μελετήσαμε – είναι μία από αυτές τις βασικές πρωτεΐνες». Παρά το γεγονός ότι η πρωτεΐνη EsxA είναι ζωτικής σημασίας για την ασθένεια, τα διαθέσιμα εργαλεία για τη μελέτη της είναι περιορισμένα. Για να ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο, οι Matthew και Patricia Champion, μαζί με την ερευνητική ομάδα τους, έχουν βελτιώσει την ανάλυση της πρωτεΐνης EsxA.
Η μελέτη, η οποία χρηματοδοτήθηκε από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, βελτίωσε τις μεθόδους φασματομετρίας μάζας – τεχνικές ανάλυσης που μετρούν τη μάζα των πρωτεϊνών. Με τον τρόπο αυτό, οι ερευνητές Notre Dame ανέπτυξαν μια μέθοδο που προωθεί την πρωτεομική ανάλυση της φυσικής πρωτεΐνης, διατηρώντας ταυτόχρονα τη λειτουργία της πρωτεΐνης EsxA. Πριν από αυτή την εξέλιξη, οι αντίστοιχες πρωτεΐνες δεν μπορούσαν να ερευνηθούν με τρέχουσες αναλυτικές μεθόδους, παρεμπδίζοντας την έρευνα της ΤΒ.
Ως εκ τούτου, το αποτέλεσμα αυτό βοηθά τους επιστήμονες να μελετήσουν τις λειτουργίες της πρωτεΐνης EsxA πληρέστερα.
Απώτερος στόχος της μελέτης είναι η δημιουργία εργαλείων που μπορούν να στηρίξουν την προσπάθεια της επιστημονικής κοινότητας για την ανάπτυξη θεραπειών που παρεμποδίζουν την έκκριση της πρωτεΐνης EsxA. Οποιαδήποτε πιθανή θεραπεία που αποκλείει αυτή τη διαδικασία θα μπορούσε ενδεχομένως να μετριάσει μια μόλυνση ΤΒ, και να μειώσει την ανάγκη στο βακτήριο να αναπτύξει αντίσταση σε αντιβιοτικά, τα οποία χρησιμοποιούνται επί του παρόντος ως θεραπεία.