Μεταλλαγμένα κουνούπια – “δολοφόνοι” επιστρατεύονται στη μάχη κατά της ελονοσίας. Και αυτό γιατί επιχειρείται μέσω της γενετικής παρέμβασης να επιτευχθεί η αυξημένη ανοσία, προκειμένου να αντέχουν περισσότερο τη μόλυνση από το παράσιτο της ελονοσίας. Σε αυτό το συμπέρασμα – πρόταση για την καταπολέμηση της σοβαρής αυτής νόσου κατέληξε ο διακεκριμένος Έλληνας επιστήμονας, Γιώργος Δημόπουλος, επικεφαλής Τμήματος Μοριακής Μικροβιολογίας και Ανοσολογίας της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Johns Hopkins.
Για το λόγο αυτό, οι επιστήμονες προχώρησαν σε μικρές τροποποποιήσεις στο DNA κουνουπιών Anopheles, μέσω του τσιμπήματος των οποίων μεταδίδεται η ελονοσία στους ανθρώπους. Σύμφωνα με το Science οι μεταλλάξεις του δικού τους γενετικού υλικού ενισχύουν τη δραστηριότητα των γονιδίων που εμπλέκονται στην ανοσία. Έτσι, τα κουνούπια αντιστέκονται καλύτερα στη μόλυνση και μειώνεται η πιθανότητα να μεταφέρουν τα παράσιτα της ελονοσίας στους ανθρώπους.
Το θετικό στο εν λόγω πείραμα είναι η ταχύτητα με την οποία τα γενετικά τροποποιημένα κουνούπια, όταν απελευθερωθούν, εξαπλώνουν τις μεταλλάξεις σε άλλα κουνούπια, σε σημείο που στον πληθυσμό των κουνουπιών περίπου κατά 90%(!) να έχουν τις μεταλλάξεις της ενισχυμένης ανοσίας. Σύμφωνα με τον κο Δημόπουλο, αυτό οφείλεται στο ότι τα μεταλλαγμένα αρσενικά κουνούπια προτιμούν να ζευγαρώνουν με μη μεταλλαγμένα θηλυκά κουνούπια, με αποτέλεσμα οι επιθυμητές μεταλλάξεις να περνάνε στις επόμενες γενιές.
Ο πληθυσμός των τροποποιημένων κουνουπιών ζει σε μια αποικία στο εργαστήριο του Δρ Δημόπουλου εδώ και πάνω από επτά χρόνια και, όλο αυτό το διάστημα, έχει διατηρήσει υψηλό βαθμό ανοσίας απέναντι στα παράσιτα της ελονοσίας, χωρίς να εμφανίζει ορατά ίχνη παρενεργειών στη διατροφή του ή σε άλλες συμπεριφορές. Ο ερευνητής σχεδιάζει ανάλογα πειράματα σε μεγαλύτερο αριθμό κουνουπιών.