Ο καρκίνος είναι μια ασθένεια που συχνά προκαλείται από μεταλλάξεις στα γονίδια. Καθώς οι ερευνητές μαθαίνουν περισσότερα σχετικά με αυτά τα γονίδια και τις πρωτεΐνες που κωδικοποιούν, αναζητούν πιο έξυπνα φάρμακα για να τους στοχεύσουν. Ο απώτερος στόχος είναι να βρεθούν τρόποι για να σταματήσουν τα καρκινικά κύτταρα να πολλαπλασιάζονται εκτός ελέγχου, εμποδίζοντας έτσι την ανάπτυξη και την εξάπλωση των όγκων.
Τώρα οι ερευνητές από το ερευνητικό ίδρυμα Scripps αναφέρουν μια καινοτόμο μέθοδο για την ανίχνευση πιθανών ογκολογικών φαρμάκων. Η τεχνική χρησιμοποιεί μικροσκοπικά, τρισδιάστατα σφαιρικά συσσωματώματα κυττάρων που ονομάζονται σφαιροειδή. Αυτές οι δομές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανάκριση εκατοντάδων ή ακόμη και χιλιάδων ενώσεων χρησιμοποιώντας γρήγορα μια τεχνική που ονομάζεται διαλογή υψηλής απόδοσης. Στην πραγματικότητα, χρησιμοποιώντας αυτή την προσέγγιση, η ομάδα έχει ήδη εντοπίσει ένα πιθανό φάρμακο για ένα σημαντικό γονίδιο καρκίνου. Τα αποτελέσματα αναφέρθηκαν στο περιοδικό Oncogene.
“Αυτό που είναι σημαντικό για αυτή την έρευνα είναι ότι είμαστε σε θέση να κάνουμε μελέτες χρησιμοποιώντας μια μορφή καρκινικών κυττάρων που είναι πιο φυσιολογικά σε σχέση με το πώς αυτά τα κύτταρα εμφανίζονται στο σώμα”, λέει ο Timothy Spicer, διευθυντής του Lead Identification Discovery Biology, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης.
“Μέχρι τώρα, το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας για την ανίχνευση ογκολογικών φαρμάκων έχει χρησιμοποιήσει κύτταρα που αναπτύσσονται επίπεδα”, προσθέτει ο Louis Scampavia, διευθυντής της HTS Chemistry and Technologies στη Scripps Research και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης. «Με αυτά τα 3-D σφαιροειδή, μιμούμαστε πολύ πιο προσεκτικά τι βρίσκεται στους ζωντανούς ιστούς».
Τα σφαιροειδή είναι διαμέτρου 100 έως 600 μικρών – ισοδύναμα με το πάχος μερικών φύλλων χαρτιού. Σε αντίθεση με τα μεμονωμένα στρώματα των κυττάρων που συνήθως χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση φαρμάκων, τα οποία τείνουν να αναπτύσσονται με τον ίδιο ρυθμό επειδή λαμβάνουν την ίδια έκθεση στο οξυγόνο και τα θρεπτικά συστατικά, τα σφαιροειδή μιμούνται τι μπορεί να συμβεί σε έναν όγκο: Ορισμένα κύτταρα βρίσκονται στο εξωτερικό και μερικά είναι στο εσωτερικό.