Οι περισσότερες περιπτώσεις της νόσου Πάρκινσον δεν έχουν καμία γνωστή αιτία, και οι ερευνητές συνεχίζουν να μελετoύν πιθανούς παράγοντες που μπορεί να συμβάλλουν στη νόσο. Νέα έρευνα στο περιοδικό npj Parkinson’s Disease δείχνει ότι ένα συγκεκριμένο στέλεχος του ιού της γρίπης προδιαθέτει ποντικούς για την ανάπτυξη παθολογικών καταστάσεων που μιμούνται εκείνες που παρατηρούνται στη νόσο Πάρκινσον.
«Αυτή η μελέτη έχει αποδώσει πολλά στοιχεία που στηρίζουν την ιδέα ότι οι περιβαλλοντικοί παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της γρίπης μπορεί να εμπλέκονται στη νόσο Πάρκινσον,» λέει ο Richard J. Smeyne, Ph.D., καθηγητής Νευροεπιστήμης στο Sidney Kimmel Medical College στο Πανεπιστήμιο Τόμας Τζέφερσον και Διευθυντής του Κέντρου της νόσου Πάρκινσον στο Ινστιτούτο Νευροεπιστήμης. «Έχουμε αποδείξει ότι τα ποντίκια που αναρρώνουν πλήρως από τον ιό της γρίπης H1N1– που ευθύνεται για την πρόσφατη πανδημία (ονομάζεται επίσης“γρίπη των χοίρων”) – είναι αργότερα πιο ευαίσθητα σε χημικές τοξίνες που είναι γνωστό ότι προκαλούν νόσο Πάρκινσον στο εργαστήριο.»
Προηγουμένως, ο Δρ Smeyne και η συνεργάτης του Δρ Stacey Schultz-Cherry στο Τμήμα Λοιμωδών Νοσημάτων στο νοσοκομείο ST Jude στο Memphis, TN, έδειξαν ότι ένα θανατηφόρο στέλεχος γρίπης, το Η5Ν1 (η λεγόμενη «γρίπη των πτηνών») που έχει υψηλό ποσοστό θνησιμότητας (60% των ατόμων που έχουν μολυνθεί πέθαναν από τη νόσο) ήταν σε θέση να μολύνει νευρικά κύτταρα, να ταξιδεύει προς τον εγκέφαλο, και να προκαλεί φλεγμονή που, είχε ως αποτέλεσμα αργότερα συμπτώματα προσομοιάζοντα με της Πάρκινσον σε ποντικούς. Η φλεγμονή στον εγκέφαλο που δεν υφίεται, όπως μετά από τραυματική κάκωση της κεφαλής, έχει επίσης συνδεθεί με νόσο Πάρκινσον.
Η τρέχουσα μελέτη εξέτασε το λιγότερο θανατηφόρο στέλεχος, το Η1Ν1 της «γρίπης των χοίρων», που δεν μολύνει τους νευρώνες, αλλά που, οι ερευνητές έδειξαν, εξακολουθεί να προκαλεί φλεγμονή στον εγκέφαλο μέσω κυτοκινών που απελευθερώνονται από κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος και εμπλέκονται στην καταπολέμηση της λοίμωξης. Χρησιμοποιώντας ένα μοντέλο της νόσου Πάρκινσον, όπου η τοξίνη MPTP προκαλεί συμπτώματα προσομοιάζοντα με της Πάρκινσον σε ανθρώπους και ποντίκια, ο Δρ Smeyne έδειξε ότι ποντίκια που έχουν μολυνθεί με τον ιό Η1Ν1, ακόμη και πολύ καιρό μετά την αρχική μόλυνση, είχαν πιο σοβαρά συμπτώματα του τύπου της Πάρκινσον σε σύγκριση με όσα δεν είχαν μολυνθεί με τη γρίπη. Είναι σημαντικό να τονισθεί ότι όταν οι ποντικοί εμβολιάστηκαν κατά του Η1Ν1, ή όταν τους χορηγήθηκε αντιιική αγωγή, η αυξημένη ευαισθησία στην ΜΡΤΡ είχε εξαλειφθεί.
«Ο ιός H1N1 που μελετήσαμε ανήκει στην οικογένεια της γρίπης τύπου A, στην οποία είμαστε εκτεθειμένοι σε ετήσια βάση,» λέει ο Δρ Smeyne. «Παρά το γεγονός ότι η εργασία που παρουσιάζεται εδώ δεν έχει ακόμη επαναληφθεί σε ανθρώπους, πιστεύουμε ότι παρέχει ένα ισχυρό κίνητρο για να διερευνηθεί περαιτέρω η σχέση γρίπης-Πάρκινσον, υπό το πρίσμα του αντίκτυπου που θα μπορούσε να έχει ο εμβολιασμός κατά της εποχικής γρίπης στην μακροπρόθεσμη υγεία του εγκεφάλου».