Σε μια εντυπωσιακή νέα ανακάλυψη προχώρησαν οι ερευνητές στο UC Davis ΝΟΥ Ινστιτούτο διαπιστώνοντας ότι τα παιδιά μεγαλώνοντας δύνανται να αποκτήσουν περισσότερους νευρώνες σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ρυθμίζει την κοινωνική και συναισθηματική συμπεριφορά, την αμυγδαλή. Αυτό το φαινόμενο δεν συμβαίνει σε άτομα με διαταραχή φάσματος του αυτισμού (ASD).
Η αμυγδαλή λειτουργεί ως ανιχνευτής κινδύνου στον εγκέφαλο και ρυθμίζει το άγχος και τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Η δυσλειτουργία στην αμυγδαλή έχει συνδεθεί με πολλές ψυχιατρικές και νευρολογικές διαταραχές, συμπεριλαμβανομένης της ASD, της σχιζοφρένειας, της διπολικής διαταραχής και της κατάθλιψης.
«Η αμυγδαλή είναι μια μοναδική δομή του εγκεφάλου στο ότι μεγαλώνει δραματικά κατά τη διάρκεια της εφηβείας, περισσότερο από ό, τι άλλες περιοχές του εγκεφάλου, καθώς γίνονται πιο κοινωνικά και ωριμάζουν συναισθηματικά,» είπε Cynthia Schumann, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Τμήμα Ψυχιατρικής και Επιστημών Συμπεριφοράς στο UC Davis MIND Institute και ανώτερη συγγραφέας του εγγράφου. «Κάθε απόκλιση από αυτή τη φυσιολογική πορεία της ανάπτυξης μπορεί να επηρεάσει βαθιά την ανθρώπινη συμπεριφορά» Για να καταλάβει ποιοι παράγοντες αποτελούν τη βάση ανάπτυξης κυτταρικής αμυγδαλής, η ομάδα μελέτησε 52 μεταθανάτιους ανθρώπινους εγκέφαλους, τόσο Neurotypical και ASD, που κυμαίνονται από 2 έως 48 ετών.
«Μας εξέπληξε για να βρείτε ότι ο αριθμός των νευρώνων σε μια από τις περιοχές της αμυγδαλής αυξήθηκε κατά περισσότερο από 30% από την παιδική ηλικία στην ενηλικίωση σε Τυπικά αναπτυσσόμενες άτομα», δήλωσε η Σούμαν.
Η εικόνα ήταν αρκετά διαφορετική σε άτομα με ASD. Υπήρχαν περισσότεροι νευρώνες σε παιδιά με ASD, οι αριθμοί αυτοί κατέβηκαν. «Δεν ξέρω αν έχει πάρα πολλούς νευρώνες η αμυγδαλή νωρίς στην ανάπτυξη των ASD έχει σχέση πάντως με την προφανή απώλεια αργότερα», δήλωσε ο Σούμαν. «Είναι πιθανό ότι έχει πάρα πολλά νευρώνες νωρίς θα μπορούσε να συμβάλει στο άγχος και τις προκλήσεις με τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Ωστόσο, με το χρόνο αυτή η σταθερή δραστηριότητα θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια νευρώνων».
Η Σούμαν και η ομάδα της πιστεύουν ότι αν μπορούν να εξηγήσουν πώς τα κύτταρα αλλάζουν κατά τη διάρκεια της εφηβείας στην αμυγδαλή, μπορεί να είναι δυνατό να παρέμβουν οι ειδικοί και να θεραπεύσουν τα συμπτώματα, όπως άγχος που αναπτύσσονται σε άτομα με αυτισμό και άλλες νευρολογικές και ψυχιατρικές διαταραχές.