Νέα έρευνα διαπίστωσε ότι οι γενετικές διαφορές στα γονίδια αντισωμάτων μεταβάλλουν τη δεκτικότητα σε ρευματική καρδιοπάθεια (ΡΚ), μία ξεχασμένη φλεγμονώδη καρδιακή νόσο που είναι ωστόσο διαδεδομένη στις αναπτυσσόμενες χώρες.
Η ΡΚ προκαλείται από βακτηριακή λοίμωξη του ανώτερου αναπνευστικού (πχ πονόλαιμο) ή λοίμωξη του δέρματος κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας. Η νόσος προκαλεί σκλήρυνση στις βαλβίδες της καρδιάς, μέχρις ότου η καρδιά να αρχίσει να ανεπαρκεί. Χωρίς χειρουργική επέμβαση, η οποία δεν είναι συνήθως διαθέσιμη στους ασθενείς με ΡΚ, πολλοί εξ’αυτών θα πεθάνουν κατά τη διάρκεια της πρώιμης ενήλικης ζωής.
Η νόσος ενδημεί στην περιοχή του Ειρηνικού και στα νησιά Φίτζι, όπου η νόσος είναι και καλά μελετημένη και αποτελεί μία από τις κύριες αιτίες θανάτου στους έφηβους και στους νεαρούς ενήλικες, στο ίδιο επίπεδο με τα τροχαία δυστυχήματα και τις αυτοκτονίες. Αρκετές μελέτες έχουν δείξει ότι η νόσος απαντάται επίσης συχνά στην υποσαχάρια Αφρική (εκεί η εκτίμηση του αριθμού των νεκρών είναι δύσκολη – είναι πιθανό η επίδραση της νόσου να είναι σημαντική). Αξίζει να σημειωθεί ότι, πριν από λίγο καιρό, η ΡΚ ήταν ένα σημαντικό ζήτημα δημόσιας υγείας στο Ηνωμένο Βασίλειο, την Ευρώπη και τις ΗΠΑ. Αλλά καθώς οι συνθήκες διαβίωσης βελτιώθηκαν, η νόσος εξαφανίστηκε και ήταν ξεχασμένη από τους γιατρούς και το κοινό. Γι’αυτό το λόγο ελάχιστη έρευνα έχει πραγματοποιηθεί μέσα στις τελευταίες δεκαετίες σχετικά με το γιατί οι άνθρωποι ασθενούν από ΡΚ. Επιπλέον, η πρόληψη είναι σήμερα πολύ δύσκολη και δεν υπάρχει εμβόλιο.
Τώρα, ιατροί και οι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, σε συνεργασία με ερευνητές στον Ειρηνικό, τη Γαλλία, τις ΗΠΑ και την Αυστραλία, έχουν κάνει ένα σημαντικό βήμα για τον καθορισμό του γιατί μερικοί άνθρωποι ασθενούν με ΡΚ, ενώ άλλοι όχι. Η εργασία τους πραγματοποιήθηκε επί δειγμάτων από πάνω από 3.000 άτομα που κατοικούν στον Ειρηνικό (με το μεγαλύτερο αριθμό των δειγμάτων να προέρχονται από τα νησιά Φίτζι και τη Νέα Καληδονία). Η ομάδα στη συνέχεια έκανε γενετική ανάλυση /αληλλούχιση χρησιμοποιώντας υπερυπολογιστές στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Η έρευνα διαπίστωσε ότι η κωδικοποίηση για ένα συγκεκριμένο γονίδιο αντισώματος διέφερε ανάμεσα σε άτομα με και χωρίς τη νόσο. Αυτό το εύρημα είναι εκπληκτικό και σημαντικό, διότι ενώ τα τελευταία χρόνια τα γονίδια των αντισωμάτων έχουν γίνει αποδέκτες ελάχιστου ενδιαφέροντος των ερευνητών των αυτοάνοσων νοσημάτων, αυτά μπορεί να έχουν επιπτώσεις πέραν της ΡΚ.