Ένα σημαντικό πρόβλημα υγείας για τους ηλικιωμένους είναι η οστεοπόρωση που σχετίζεται με την ηλικία – η αραίωση των οστών και η απώλεια οστικής πυκνότητας που αυξάνει τον κίνδυνο κατάγματος. Συχνά αυτή συνοδεύεται από αύξηση των λιπιδίων στο μυελό των οστών.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα (UAB), στο Μπέρμιγχαμ, έχουν αναλύσει έναν μηχανισμό που οδηγεί σε οστεοπόρωση. Όταν αυτός ο μηχανισμός δυσλειτουργεί, τα προγονικά κύτταρα σταματούν να δημιουργούν οστούν και αντ’αυτού παράγουν λιπώδη κύτταρα. Η γνώση αυτού του μηχανισμού μπορεί να παρέχει στόχους στην αναζήτηση νέων θεραπευτικών μέσων για την απώλεια οστού και για τη θεραπεία της οστεοπόρωσης στον άνθρωπο με ελάχιστες παρενέργειες.
Το οστούν είναι ένας ζωντανός ιστός που συνεχώς ανοικοδομείται. Τα οστά χρειάζονται μια σταθερή δημιουργία νέων κυττάρων ειδικά για τον ιστό τους, συμπεριλαμβανομένων των οστεοβλαστών. Οι οστεοβλάστες έχουν διάρκεια ζωής μόνο περίπου τριών μηνών και δεν διαιρούνται. Τα προγονικά κύτταρα για τους οστεοβλάστες είναι τα μεσεγχυματικά βλαστοκύτταρα του μυελού των οστών. Εκτός από τους οστεοβλάστες, τα μεσεγχυματικά βλαστοκύτταρα μπορούν επίσης να διαφοροποιηθούν σε χονδροκύτταρα που δημιουργούν χόνδρο, σε μυοκύτταρα – που βοηθούν στη διαμόρφωση των μυών και σε λιποκύτταρα. Έτσι, το ίδιο προγονικό κύτταρο έχει τέσσερις πιθανές διαδρομές διαφοροποίησης.
Οι ερευνητές και οι συνεργάτες της UAB επικεντρώθηκαν στον μοριακό μηχανισμό που ελέγχει τη μετάβαση στην οδό των οστεοβλαστών και των λιποκυττάρων. Οι καθηγητές Yi-Ping Li, Ph.D. και Wei Chen, MD, στο UAB διερεύνησαν τον ρόλο-κλειδί που διαδραματίζει η πρωτεϊνη Cbf-beta.
Η ερευνητική ομάδα παρήγαγε τρία μοντέλα ποντικών απαλείφοντας την Cbf-beta σε διάφορα στάδια της σειράς των οστεοβλαστών. Και τα τρία μοντέλα ποντικών έδειξαν σοβαρή οστεοπόρωση με συσσώρευση λιπωδών κυττάρων στον μυελό των οστών, μια παθολογoανατομική εικόνα που προσομοιάζει με αυτή των οστών των ηλικιωμένων λόγω αυξημένης δημιουργίας λιποκυττάρων. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η απώλεια της Cbf-beta παρεμπόδιζε την κανονική οδό σηματοδότησης Wnt, ιδιαίτερα μέσω της μειωμένης έκφρασης Wnt10b. Οι ερευνητές στο UAB διαπίστωσαν ότι η Cbf-beta διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στη διατήρηση των κυττάρων που παράγουν οστά.
Περαιτέρω, η εξέταση ηλικιωμένων ποντικών έδειξε δραματικά μειωμένα επίπεδα Cbf-beta σε κύτταρα μυελού των οστών , σε σύγκριση με τα νεότερα ποντίκια. Έτσι, προτείνουν ότι η διατήρηση της Cbf-beta μπορεί να είναι απαραίτητη για την πρόληψη της οστεοπόρωσης που σχετίζεται με την ηλικία του ανθρώπου (η οποία οφείλεται στην αυξημένη δημιουργία λιποκυττάρων).