Περισσότεροι από τους μισούς καρκινοπαθείς που υποβάλλονται σε ακτινοθεραπεία, όπου οι υψηλές δόσεις ακτινοβολίας στοχεύουν τον νοσούντα ιστό για να σκοτώσουν τα καρκινικά κύτταρα. Αλλά λόγω ενός φαινομένου που είναι γνωστό ως φαινόμενο γειτνίασης που προκαλείται από ακτινοβολία (RIBE), τα ακτινοβολημένα κύτταρα διαρρέουν χημικά σήματα που μπορούν να ταξιδέψουν σε κάποια απόσταση για να βλάψουν τα μη εκτεθειμένα υγιή κύτταρα. Λόγω του RIBE πολλοί ασθενείς υποφέρουν από παρενέργειες όπως απώλεια μαλλιών, κόπωση και δερματικά προβλήματα. Αυτό το φαινόμενο RIBE μπορεί επίσης να κάνει τα στοχευόμενα κύτταρα ανθεκτικά στην ακτινοθεραπεία, σύμφωνα με έρευνα.
Μια νέα μελέτη από το πανεπιστήμιο του Κολοράντο (CU) στο Boulder, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature , ρίχνει νέο φως στον ακριβή μηχανισμό πίσω από το RIBE, εντοπίζοντας τόσο μια πρωτεΐνη που απελευθερώνεται από τα ακτινοβολημένα κύτταρα όσο και το μονοπάτι που χρειάζεται για να επηρεάζει τα υγιή. Τελικά, οι ερευνητές ελπίζουν ότι αυτή η έρευνα θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα νέο φάρμακο που οι ασθενείς θα μπορούσαν να λαμβάνουν πριν από την ακτινοθεραπεία .
“Η παρεμπόδιση του RIBE θα επέτρεπε στους γιατρούς να καταφέρουν πολλά”, δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Ding Xue, καθηγητής μοριακής, κυτταρικής και αναπτυξιακής βιολογίας στο CU Boulder, ο οποίος συνεργάστηκε με συναδέλφους στην Κίνα, την Ταϊβάν και την Ιαπωνία για την τρέχουσα μελέτη. «Θα μπορούσαμε να ελαχιστοποιήσουμε τις κακές επιπτώσεις της ακτινοθεραπείας στα υγιή γειτνιάζοντα κύτταρα και ταυτόχρονα να ενισχύσουμε τη διαδικασία θανάτου των καρκινικών κυττάρων με ακτινοθεραπεία».
Μετά εννέα χρόνια προετοιμασίας, η μελέτη χρησιμοποίησε έναν ημιδιαφανή σκώληκα που απαρτίζεται από περίπου 1.000 κύτταρα που ονομάζεται C. elegans , ως μοντέλο για να μελετήσει το φαινόμενο RIBE σε δράση. Πρώτον, για να είναι σίγουροι ότι το RIBE εμφανίζεται στο C. elegans , οι ερευνητές εξέθεσαν έναν πληθυσμό σκωλήκων σε ακτινοβολία, έπειτα πήραν τις εκκρίσεις του ακτινοβολημένου C. elegans και εξέθεσαν υγιή C. elegans σε αυτές. Οι υγιείς σκώληκες άρχισαν να δείχνουν αυξημένο ποσοστό θανάτων και άλλα σημάδια RIBE. Οι ερευνητές στη συνέχεια προσπάθησαν να προσδιορίσουν ποια μπορεί να είναι η βασική ουσία που προκαλεί RIBE.
Μόλις οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο παράγοντας που προκαλεί RIBE ήταν πρωτεΐνη, χρησιμοποίησαν φασματομετρία μάζας για να διαπιστώσουν ότι η πρώτη υποψήφια πρωτεΐνη είναι η CPR-4 – η έκδοση στο C. elegans της ανθρώπινης πρωτεάσης καθεψίνη Β. “Αυτή είναι ουσιαστικά η πρώτη εμπεριστατωμένη μελέτη για τον προσδιορισμό των παραγόντων και των μηχανισμών πίσω από αυτό το φαινόμενο που προκαλείται από ακτινοβολία στα πειραματόζωα”, δήλωσε ο Xue, ο οποίος ελπίζει να συνεργαστεί με άλλους ερευνητές στο μέλλον για τον εντοπισμό και άλλων παραγόντων και μηχανισμών RIBE και για την ανάπτυξη φαρμάκων παρεμπόδισής του.