Οι ανοιχτές σχέσεις διαφέρουν από το να τριγυρίζουν, όπου οι σύντροφοι κάνουν σεξ με άλλους σε πάρτι και όπου οι σχέσεις είναι καθαρά σεξουαλικές. Διαφέρουν επίσης από την πολυμορφία, όπου οι εταίροι μπορούν να επιδιώξουν περισσότερες από μία δεσμευμένες σχέσεις κάθε φορά. Οι ανοιχτές σχέσεις συχνά θεωρούνται ένα είδος μέσου εδάφους ανάμεσα στην ταλάντωση και την διατήρηση παράλληλων σχέσεων.
Αν και οι απατεώνες τείνουν να διατηρούν τις εξωτερικές σχέσεις τους με το βασίλειο του σεξ με άλλα καθιερωμένα ζευγάρια, και η πολυγαμία έχει να κάνει με το να έχουν πολλούς αφοσιωμένους, ρομαντικούς συντρόφους, οι άνθρωποι σε ανοιχτές σχέσεις συνήθως μπορούν να κάνουν σεξ με άλλους στους οποίους νιώθουν ελκυστικοί—με την ευκαιρία ότι αυτές οι άλλες σχέσεις παραμένουν χαλαρές. Καθώς υπάρχει ακόμα πολύ στίγμα γύρω από τη μη μονογαμία, δεν είναι όλοι πρόθυμοι να παραδεχτούν ότι συμμετέχουν σε ανοιχτές σχέσεις, σε παζαρέματα ή στην πολυγαμία. Ωστόσο, έρευνα από ακαδημαϊκούς και μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς μας έδωσε μια ιδέα για το πόσοι ενήλικες εμπλέκονται σε μη μονογαμικές σχέσεις.
Ορισμένοι άνθρωποι γνωρίζουν από τα εφηβικά τους χρόνια ότι δεν ενδιαφέρονται για τη μονογαμία, παρά τη διαδεδομένη προσδοκία ότι όλοι θα βρίσκονται, μια μέρα, σε μια μονογαμική σχέση που θα οδηγεί στον γάμο. Άλλοι βυθίζονται σε ανοιχτές σχέσεις λόγω περιστάσεων. Ένα κοινό σενάριο: ένα ζευγάρι που είναι μαζί για μερικά χρόνια αισθάνεται έλλειψη πάθους. Ένας ή και οι δύο σύντροφοι ερωτεύονται κάποιον άλλο, ή κάποιος αρχίζει μια σχέση. Για να επιλύσουν το ζήτημα, αποφασίζουν να ανοίξουν τη σχέση τους. Δυστυχώς, αυτός δεν είναι συχνά ο καλύτερος τρόπος για να ανοίξετε τη σχέση σας.