Νέα ευρήματα αποκάλυψαν πόσο σημαντικό είναι το γονίδιο FOCAD για τη διατήρηση ενός υγιούς ήπατος, ειδικά στα παιδιά. Σε μια ερευνητική μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Genetics, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα παιδιά που φέρουν μεταλλάξεις απώλειας λειτουργίας στο FOCAD παρουσιάζουν με πρώιμη έναρξη, παιδιατρική μορφή κίρρωσης του ήπατος που μπορεί να είναι απειλητική για τη ζωή. Η μελέτη πραγματοποιήθηκε από επιστήμονες από το Ινστιτούτο Γονιδιώματος του A*STAR της Σιγκαπούρης (GIS), σε συνεργασία με νοσοκομεία και ινστιτούτα σε επτά χώρες (Ινδία, ΗΠΑ, Σαουδική Αραβία, Πακιστάν, Πορτογαλία, Βραζιλία και Γαλλία).
Η ηπατική νόσος εκτιμάται ότι είναι η πέμπτη πιο κοινή αιτία θανάτου παγκοσμίως. Μια συστηματική ανασκόπηση από τη Μελέτη Παγκόσμιας Επιβάρυνσης Νοσημάτων εντόπισε 1,32 εκατομμύρια θανάτους λόγω κίρρωσης του ήπατος το 2017, αντιπροσωπεύοντας περισσότερο από το 2% των συνολικών θανάτων παγκοσμίως. Η κίρρωση του ήπατος συνήθως διαγιγνώσκεται αργά στη ζωή και παραδοσιακά πιστεύεται ότι προκαλείται από περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η κακή διατροφή, η ιογενής ηπατίτιδα ή η κατάχρηση αλκοόλ.
Σε συνεργασία με κλινικούς ιατρούς σε όλο τον κόσμο, η ομάδα συνδύασε κλασικά εργαλεία όπως η Μεντελική γενετική και τα ζωικά μοντέλα με τη σύγχρονη τεχνολογία, για να αναγνωρίσει ότι το γονίδιο FOCAD είναι απαραίτητο για τη διατήρηση της υγείας του ήπατος. Οι μεταλλάξεις σε αυτό το γονίδιο προκαλούν μια πρώιμη μορφή κίρρωσης του ήπατος που δεν έχει τεκμηριωθεί ως τώρα. Τα ευρήματα ενός μεμονωμένου γονιδίου ή μονογονιδιακής διαταραχής που οδηγεί σε κίρρωση στην παιδική ηλικία καθορίζουν ένα ισχυρό γενετικό συστατικό για την ηπατική νόσο, η οποία ήταν προηγουμένως άγνωστη.
Σε περαιτέρω ανάλυση, ανακάλυψαν ότι το FOCAD λειτουργεί ως μέρος ενός μηχανισμού μοριακού ελέγχου ποιότητας που βοηθά στη μετάφραση, μια θεμελιώδη κυτταρική διαδικασία με την οποία παράγονται οι πρωτεΐνες. Τα κύρια κύτταρα του ήπατος, τα ηπατοκύτταρα, βρέθηκαν να βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε αυτόν τον μηχανισμό σε σύγκριση με άλλους τύπους κυττάρων. Αυτή είναι η πρώτη φορά που αυτός ο μηχανισμός ποιοτικού ελέγχου που εξαρτάται από τη μετάφραση εμπλέκεται στην υγεία του ήπατος. Η ομάδα ανακάλυψε επίσης μια κυτοκίνη, την CCL2, η οποία υπερπαράγεται σε ασθενείς με έλλειψη FOCAD και μπορεί να διαδραματίσει βασικό ρόλο στην εξέλιξη της κίρρωσης του ήπατος.