Η προστατευτική δράση των προβιοτικών στη γαστρεντερική φλεγμονή και στoν περιορισμό του καρκίνου του εντέρου έχει ήδη αποδειχθεί από διάφορες μελέτες, ενώ τώρα, μια νέα επιστημονική έρευνα αποδεικνύει πως τα προβιοτικά έχουν ανάλογη ωφέλιμη δράση στο ηπατοκυτταρικό καρκίνωμα, τη συχνότερη μορφή καρκίνου του ήπατος.
Οι ερευνητές χορήγησαν σε ποντίκια ένα νέο μίγμα προβιοτικών, το Prohep, το οποίο επιβράδυνε σημαντικά την ανάπτυξη των καρκινικών όγκων στα ζώα, ενώ μείωσε το μέγεθος και το βάρος των όγκων κατά 40% σε σχέση με τα πειραματόζωα που δεν είχαν πάρει προβιοτικά. Τα προβιοτικά άλλαξαν δραστικά την μικροβιακή κοινότητα στο έντερο των ζώων, ευνοώντας ορισμένα «καλά» βακτήρια (Prevotella, Oscillibacter κ.α.), τα οποία παράγουν αντιφλεγμονώδεις ουσίες και έτσι προστατεύουν το έντερο και, τελικά, το ήπαρ.
Τα προβιοτικά είναι μη παθογόνοι, μικροοργανισμοί, συνήθως βακτήρια, που μοιάζουν με τα ωφέλιμα βακτήρια του εντέρου. Οι μικροοργανισμοί αυτοί επιβιώνουν κατά την παραμονή και τη διάβασή τους από τη γαστρεντερική οδό, διότι δεν επηρεάζονται από το όξινο περιβάλλον του στομάχου και από τη χολή. Οι έως τώρα μελέτες δείχνουν ότι βελτιώνουν τη φυσιολογική εντερική χλωρίδα (τα βακτήρια που ζουν στο έντερο), αποτρέποντας την ανάπτυξη παθογόνων βακτηρίων και την εγκατάσταση βλαβερών μικροοργανισμών και ευνοώντας την ανάπτυξη καλών (μη παθογόνων) βακτηρίων. Μειώνουν επίσης το pΗ του εντέρου. Ουσιαστικά, ανταγωνίζονται με τους παθογόνους μικροοργανισμούς στη γαστρεντερική οδό και εμποδίζουν την ανάπτυξη «κακών» βακτηρίων, παράγοντας «αντιμικροβιακές» ουσίες.
Το ηπατοκυτταρικό καρκίνωμα είναι η έκτη συχνότερη μορφή καρκίνου και η δεύτερη πιο θανατηφόρα παγκοσμίως. Οι γιατροί, εδώ και χρόνια, αναζητούν εναλλακτικές θεραπείες πέρα από τις παραδοσιακές (χειρουργική αφαίρεση, χημειοθεραπεία κλπ). Οι ερευνητές εξέφρασαν μάλιστα την αισιοδοξία τους ότι τα προβιοτικά μπορούν να παίξουν ωφέλιμο ρόλο και σε άλλες μορφές καρκίνου, ιδίως αν λαμβάνονται προληπτικά.
Η έρευνα έγινε στη Σχολή Βιολογικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ, με επικεφαλής τον Έλληνα ερευνητή Γιάννη Παναγιώτου και τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS).