Γενικά πιστεύεται ότι η απώλεια των κυττάρων που εκκρίνουν οξύ στο στομάχι οδηγεί σε μια κατάσταση που τελικά μπορεί να εξελιχθεί σε καρκίνο του στομάχου. Όμως νέα έρευνα από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις δείχνει το αντίθετο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η τρώση των κυττάρων που εκκρίνουν οξύ από μόνη της αρκεί για το μετασχηματισμό των υγιών κυττάρων σε προκαρκινικά κύτταρα – τουλάχιστον σε ένα μοντέλο ποντικού. Η έρευνά τους δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Gastroenterology.
«Πιστεύουμε ότι είναι πιο εύκολο να σταματήσουμε την εκκίνηση του καρκίνου από το να τον αντιμετωπίσουμε αφού εμφανισθεί, οπότε ο στόχος μας ήταν να βρούμε τρόπους για να σταματήσει αυτός ο καταρράκτης διαδικασιών πριν από την έναρξη,» δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας και υποψήφιος διδάκτορας Joseph Burclaff. «Αλλά τα πρώτα βήματα στη διαδικασία που οδηγεί στον καρκίνο, ωστόσο, είναι διαφορετικά απ’ ότι νομίζαμε, οπότε για την πρόληψη του καρκίνου, θα πρέπει να προσδιορίσουμε τον πραγματικό ένοχο.»
Ο Burclaff εργάζεται στο εργαστήριο του Jason C. Mills, MD, PhD, καθηγητή της ιατρικής στο Τμήμα Γαστρεντερολογίας. Όπως και άλλοι επιστήμονες στον τομέα, πίστευε ότι η βλάβη στα κύτταρα που εκκρίνουν οξύ στο στομάχι οδηγεί απευθείας σε μια προκαρκινική κατάσταση που ονομάζεται μεταπλασία. Αλλά μελετώντας ένα μοντέλο ποντικού της εν λόγω κατάστασης, οι ερευνητές έμαθαν ότι αυτή η «συμβατική σοφία» ήταν λανθασμένη. «Νομίζαμε ότι είχαμε καταλάβει αυτή τη διαδικασία, αλλά όταν επιλεκτικά καταστρέψαμε μόνο τα κύτταρα αυτά που εκκρίνουν οξύ στο στομάχι των ποντικών, τα ζώα δεν ανέπτυξαν μεταπλασία», δήλωσε ο Mills.
Η προκαρκινική διαδικασία οδηγεί τα κύτταρα σε όργανα ενηλίκων να μεταβάλλονται ανταποκρινόμενα σε φλεγμονή ή τραυματισμό. Αυτές οι αλλαγές μπορεί να βοηθήσουν τα κύτταρα να αντιμετωπίζουν πιο αποτελεσματικά συγκεκριμένους τύπους κυτταρικών βλαβών. Το πρόβλημα, είπε ο Mills, ο οποίος είναι επίσης καθηγητής αναπτυξιακής βιολογίας, παθολογίας και ανοσολογίας, είναι ότι όταν η διαδικασία συνεχίζεται επί πολλά χρόνια, αυξάνει σημαντικά τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου. Οι δύο κύριες αιτίες των προκαρκινικών καταστάσεων είναι βακτηριακές λοιμώξεις, ιδιαίτερα με Η pylori, το μικρόβιο που συνδέεται με τα έλκη του στομάχου, και η φλεγμονή που προκαλείται από το ίδιο το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος.
Σε αυτή τη μελέτη, οι Burclaff και Mills εισήγαγαν ένα ανθρώπινο γονίδιο σε κύτταρα που εκκρίνουν οξύ στο στομάχι των ποντικών. Στη συνέχεια, με έκθεση των ζώων σε μια τοξίνη που επηρεάζει τα ανθρώπινα κύτταρα αλλά όχι τα κύτταρα ποντικού, ήταν σε θέση να σκοτώσουν τα κύτταρα που εκκρίνουν οξύ χωρίς να βλάπτουν άλλα κύτταρα στα ζώα. Αλλά, παραδόξως, τα ποντίκια δεν ανέπτυξαν προκαρκινική κατάσταση. Οι Burclaff και Mills τώρα πιστεύουν πως ό,τι συμβάλλει στην προκαρκινική κατάσταση μπορεί επίσης να προκαλέσει τον θάνατο των κυττάρων που εκκρίνουν οξύ.