Τα μακροφάγα είναι εξειδικευμένα ανοσοκύτταρα που καταστρέφουν τα βακτήρια και άλλους επιβλαβείς οργανισμούς. Οι επιστήμονες στο KU Leuven, Βέλγιο, έχουν καταλήξει στο εκπληκτικό συμπέρασμα ότι ορισμένοι μακροφάγοι στα έντερα των ποντικών μπορούν να επιβιώσουν για αρκετό καιρό. Το πιο σημαντικό, αυτοί οι μακρόβιοι μακροφάγοι είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση των νευρικών κυττάρων της γαστρεντερικής οδού. Αυτό ρίχνει νέο φως στις νευροεκφυλιστικές συνθήκες του εντέρου, αλλά και του εγκεφάλου.
Στο ανοσοποιητικό σύστημα, οι μακροφάγοι παίζουν το ρόλο του Pac-Man: Είναι λευκά αιμοσφαίρια που καθαρίζουν τις ξένες ουσίες, κατακτώντας τους. Εκτός από αυτό, οι ίδιοι οι μακροφάγοι παρέχουν ζωτικούς παράγοντες ανάπτυξης και υποστηρίζουν πολλούς ιστούς στο σώμα, επιτρέποντάς τους να λειτουργούν και να αναπτύσσονται σωστά. Ως εκ τούτου, αυτά τα εξειδικευμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος είναι ταυτόχρονα στρατιώτες και διατροφολόγοι. Η σωστή λειτουργία τους είναι εξαιρετικά σημαντική στο έντερο , καθώς πρέπει να διαφοροποιήσουν τα επιβλαβή βακτήρια, τα ακίνδυνα βακτήρια και τα συστατικά διατροφής.
Οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι οι μακροφάγοι στο έντερο ζουν για περίπου τρεις εβδομάδες το ανώτερο τόσο σε ποντίκια όσο και σε ανθρώπους πριν να αντικατασταθούν από νέα κύτταρα. Μια μελέτη KU Leuven δείχνει τώρα ότι αυτό δεν είναι απολύτως αλήθεια, εξηγεί ο καθηγητής Guy Boeckxstaens. “Έχουμε ανακαλύψει ένα μικρό ποσοστό μακρόβιων μακροφάγων σε ποντικούς, σημειώσαμε ορισμένους μακροφάγους και διαπιστώσαμε ότι εξακολουθούσαν να λειτουργούν μετά από τουλάχιστον οκτώ μήνες και μπορούν να βρεθούν σε πολύ συγκεκριμένες θέσεις στο έντερο, ιδιαίτερα σε στενή επαφή με το νεύρο κύτταρα και αιμοφόρα αγγεία. “
Επιπρόσθετα, η μικρή ομάδα μακρόβιων μακροφάγων παίζει πολύ σημαντικό ρόλο στο γαστρεντερικό σωλήνα, προσθέτει το Ph.D. φοιτητής Sebastiaan De Schepper. “Εάν οι μακρόβιοι μακροφάγοι δεν κάνουν σωστά τη δουλειά τους, μετά από λίγες μέρες, τα ποντίκια υποφέρουν από πεπτικά προβλήματα, γεγονός που οδηγεί σε δυσκοιλιότητα ή ακόμα και στον πλήρη εκφυλισμό του νευρικού συστήματος στο στομάχι και το έντερο”. Η ανακάλυψη ότι μακρόβια μακροφάγα, πράγματι, υπάρχουν στο έντερο και ότι είναι ζωτικής σημασίας για την κανονική λειτουργία του εντέρου είναι συνεπώς εξαιρετικά σημαντική.
Αυτές οι νέες ιδέες προσφέρουν ελπιδοφόρες ευκαιρίες για περαιτέρω έρευνα, καταλήγει η Boeckxstaens: “Στη συνέχεια, θέλουμε να μελετήσουμε το ρόλο των μακρόβιων μακροφάγων στις ανθρώπινες ασθένειες όπου επηρεάζονται τα νευρικά κύτταρα του εντέρου, για παράδειγμα σε παχύσαρκους και διαβητικούς ασθενείς με ανώμαλη γαστρεντερική λειτουργία. Επιπλέον, τα αποτελέσματα μπορούν επίσης να έχουν νόημα για την έρευνα του εγκεφάλου. Στον εγκέφαλο, έχουμε μικρογλία, παρόμοιους μακρόβιους μακροφάγους που παίζουν σημαντικό ρόλο σε νευρολογικές καταστάσεις όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ και της νόσου του Πάρκινσον Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα νευρικά κύτταρα σε αυτούς τους ασθενείς πεθαίνουν επειδή η μικρογλοία δεν παρέχει επαρκή φροντίδα. Ίσως μια μέρα, η έρευνα του εντέρου μπορεί να μας προσφέρει μια καλύτερη κατανόηση αυτών των συνθηκών του εγκεφάλου”.