Οι λειτουργίες της μνήμης και της μάθησης δεν έχουν ακόμη διευκρινιστεί, ειδικά στο επίπεδο των νευρικών κυκλωμάτων. Ωστόσο, οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλα και συνεργάτες της Βραζιλίας ανακάλυψαν έναν συγκεκριμένο εγκεφαλικό νευρώνα με κεντρικό ρόλο στη μάθηση. Αυτή η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Neuron, μπορεί να έχει σχέση με τη δυνατότητα αντιμετώπισης της απώλειας μνήμης στη νόσο του Alzheimer.
Όταν ένα άτομο με άνοια ξεχνάει ότι έτρωγε μόνο το δείπνο, οφείλεται σε βλάβη του ιππόκαμπου. Αντίθετα, το ίδιο πρόσωπο μπορεί να περιγράψει με έντονες λεπτομέρειες ένα αλιευτικό ταξίδι στη Νορβηγία πριν από 40 χρόνια. Και οι δύο περιπτώσεις συνεπάγονται τη χρήση επεισοδιακής μνήμης, την αποθήκευση στον εγκέφαλο των γεγονότων στα οποία έχουμε εμπλακεί προσωπικά. Οι ασθένειες άνοιας αδυνατούν να δημιουργήσουν νέες μνήμες, ειδικά γεγονότα από την εμφάνιση της νόσου.
Οι ερευνητές βρήκαν τώρα ορισμένους νευρώνες στον εγκέφαλο που παίζουν σημαντικό ρόλο στην εκμάθηση. Η ίδια ερευνητική ομάδα ανακάλυψε προηγουμένως κύτταρα “gatekeeper” ή, σε τεχνική γλώσσα, κύτταρα Oriens-lacunosum molecular (OLM). Αυτά βρίσκονται στον ιππόκαμπο, την περιοχή του εγκεφάλου που είναι γνωστή ότι είναι ενεργή στη διαμόρφωση νέων αναμνήσεων. Τα νέα ευρήματα από την ερευνητική ομάδα του Klas Kullander δείχνουν ότι η δραστηριότητα των κυττάρων OLM επηρεάζει την κωδικοποίηση των αναμνήσεων στον εγκέφαλο.
Όταν τα κύτταρα OLM απενεργοποιήθηκαν σε πειράματα σε εργαστηριακά ποντίκια, οι λειτουργίες μνήμης και εκμάθησης τους επιδεινώθηκαν. Όταν αυτά τα κύτταρα απενεργοποιήθηκαν, βελτιώθηκε η λειτουργία του νέου σχηματισμού μνήμης. Αυτή η έρευνα έχει βελτιώσει την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ένα μόνο συστατικό στα κυκλώματα μνήμης μπορεί να επηρεάσει τη δημιουργία μνήμης.
«Αναμενόταν να είμαστε σε θέση να βλάψουμε τη μάθηση, καθώς φάνηκε πιθανό ότι η επίδραση του πειράματός μας σε κυτταρικό επίπεδο θα διαταράξει την κανονική λειτουργία του νευρικού συστήματος. Ωστόσο, εκπλήστουμε να διαπιστώσουμε ότι η μάθηση και η μνήμη θα μπορούσαν επίσης να βελτιωθούν , “λέει ο Klas Kullander.
Προσφέρει επίσης την ελπίδα ότι θα είναι σε θέση να αντισταθμίσει την απώλεια του σχηματισμού μνήμης στη νόσο του Αλτσχάιμερ και την άνοια. Τα πρώτα συμπτώματα της νόσου Αλτσχάιμερ, η πιο κοινή και γνωστή ασθένεια άνοιας, συνδέονται με κακή μνήμη. Η βραχυπρόθεσμη μνήμη είναι ιδιαίτερα μειωμένη. Για όσους υποφέρουν από συμπτώματα άνοιας, η απώλεια λειτουργιών μνήμης είναι ένα σημαντικό καθημερινό πρόβλημα. Δυστυχώς, δεν υπάρχουν θεραπείες ή φάρμακα που να εμποδίζουν την ανάπτυξη νόσων από την άνοια.
“Το επόμενο βήμα είναι λοιπόν να διερευνήσουμε αυτό πιο προσεκτικά, σε περαιτέρω πειράματα σε ζώα που είναι συγκρίσιμα με τον άνθρωπο. Χρειαζόμαστε περισσότερες γνώσεις πριν να γίνουν πειράματα για την τεχνητή τόνωση του κυττάρου OLM στον άνθρωπο”, λέει ο Kullander.