Ο χρόνος ρέει, ο χρόνος κυλά, ο χρόνος παραμένει στάσιμος. Όλες αυτές οι εκφράσεις δείχνουν πόσο εξαιρετικά μεταβλητή, ανάλογα με πολλούς παράγοντες, μπορεί να είναι η αντίληψή μας το πέρασμα του χρόνου. Πώς αυτή η υποκειμενική εμπειρία ενσωματώνεται στον ανθρώπινο εγκέφαλο; Οι επιστήμονες στην Πορτογαλία έχουν αρχίσει να διαλευκάνουν αυτό το θεμελιώδες ερώτημα.
Μια ομάδα νευροεπιστημόνων στο Champalimaud στη Λισαβόνα, έχει ανακαλύψει ότι η δραστηριότητα ορισμένων νευρώνων σε μια βαθιά περιοχή του εγκεφάλου του ποντικιού μπορεί να λειτουργήσει με τέτοιο τρόπο ώστε να προκαλέσει το ζώο να αντιλαμβάνεται ή να υπερεκτιμά τη διάρκεια ενός σταθερού χρονικού διαστήματος . Με άλλα λόγια, έχουν, για πρώτη φορά, προσδιορίσει πως το νευρικό κύκλωμα ρυθμίζει τις αποφάσεις που σχετίζονται με το χρόνο τουλάχιστον στον εγκέφαλο ποντικού.
Τα αποτελέσματα αυτά, τα οποία έχουν δημοσιευθεί στο περιοδικό Science από τον JoePaton, κύριο ερευνητή του Εργαστηρίου Μάθησης, τη διδακτορική φοιτήτρια Sophia Soares και τον μεταδιδακτορικό φοιτητή Bassam Atallah, προσφέρουν μια νευροβιολογική απάντηση στο μακροχρόνιο ζήτημα του πώς ο εγκέφαλος παράγει τέτοια μεταβλητή στις εκτιμήσεις του χρόνου. Και όχι μόνο αυτό: μπορεί επίσης να βοηθήσει να εξηγήσει γιατί ο χρόνος φαίνεται να περνά όταν διασκεδάζουμε, ή να φαντάζει ατελείωτος όταν έχουμε βαρεθεί.
Η ομάδα έχει μελετήσει τη νευροεπιστήμη, ως μέρος ενός μεγαλύτερου ενδιαφέροντος για την κατανόηση του πώς ο εγκέφαλος μαθαίνει να συνδέει τις αιτίες με τις επιπτώσεις ακόμα και κατά την πάροδο ορισμένων χρονικών περιόδων. Πρόσφατα, δύο φίλοι του Paton είχαν ένα σοβαρό ατύχημα. «Λίγες ώρες από τη στιγμή που γνωρίζαμε σχετικά με το ατύχημα, και όταν ξέραμε ότι θα ήταν εντάξει … τις βιώσαμε σαν εβδομάδες. Εκ των υστέρων, αναρωτιέμαι ποιο ρόλο θα μπορούσαν να παίξουν σε αυτή την ψευδαίσθηση αυτοί οι νευρώνες που έχουμε μελετήσει».
Με το πέρασμα του χρόνου φαίνεται πως η μελέτη αυτή από νευροβιολογική άποψη θα φάνταζε αόριστη. Ο Paton εξηγεί ότι σε αντίθετη με την όραση ο χρόνος δεν αποτελεί μια κρίση που θα μπορούσε να αναχθεί σε κάποιο αισθητήριο όργανο όπως το μάτι ή το αυτί, κάνοντας τα νευρικά ερείσματα όλο και πιο δύσκολα να εντοπιστούν. Αλλά η πρόκληση με το χρόνο έχει ακόμα μεγαλύτερο βάθος: η αντικειμενική ύπαρξη της ίδιας της ροής του χρόνου, η οποία θα υπάρχει τόσο κατηγορηματικά για κάθε έναν από εμάς, έχει πράγματι αμφισβητηθεί από ορισμένους θεωρητικούς φυσικούς. Και όμως, η δυνατότητα να εκτιμηθεί η διάρκεια είναι προφανώς ζωτικής σημασίας για την επιβίωση οποιουδήποτε ζώου: για παράδειγμα, φανταστείτε ένα κουνέλι που τρέχει για να πιάσει την τροφή του. Όσο περισσότερο καθυστερεί, τόσο μεγαλύτερες είναι οι πιθανότητες ένα αρπακτικό να το αρπάξει. “Ο συγχρονισμός είναι σημαντικός για την εξαγωγή πληροφοριών από το περιβάλλον, καθώς μας επιτρέπει να αποφασίσουμε πότε να περιμένουμε να συμβεί κάτι ή πότε να συμμετέχουμε ή να απεμπλακούμε από μια ενέργεια”.