Βρέθηκε τρόπος να αποκατασταθεί η βαρηκοΐα, ως προς την απώλεια της ακοής που προκαλείται από τον θόρυβο – στα ζώα τουλάχιστον, διότι το εύρημά τους δεν έχει ακόμα επαληθευτεί σε ανθρώπους, από επιστήμονες στις ΗΠΑ.
Οι ερευνητές, υπό τον δρα Γκάμπριελ Κόρφας, καθηγητή στο Τμήμα Ωτολαρυγγολογίας και διευθυντή του Ερευνητικού Ιδρύματος Ακοής Kresge (KHRI) του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, δημοσιεύουν την ανακάλυψή τους στην επιθεώρηση «eLife».
Όπως εξηγούν, μελέτησαν ομάδα ποντικιών που έπασχαν από βαρηκοΐα εξαιτίας έκθεσης σε δυνατούς ήχους και διαπίστωσαν πως μία πρωτεΐνη που λέγεται νευροτροφίνη-3 (NT3) διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στην επικοινωνία μεταξύ των αυτιών και του εγκεφάλου.
Η ΝΤ3 επιτρέπει στα ηχητικά μηνύματα να αποστέλλονται από τα αυτιά στον εγκέφαλο και είναι απαραίτητη για την γρήγορη επικοινωνία των τριχωτών ακουστικών κυττάρων με τα νευρικά κύτταρα μέσω μίας συνδέσεως που οι ερευνητές αποκαλούν ταινιοειδή σύναψη (ribbon synapse).
Η σύναψη αυτή, όμως, μπορεί να υποστεί βλάβες από την επαναλαμβανόμενη έκθεση σε δυνατούς θορύβους ή από την ηλικία, με συνέπεια την εμφάνιση βαρηκοΐας.
Οι ερευνητές του Μίσιγκαν, σε συνεργασία με συναδέλφους τους από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, εντόπισαν υποστηρικτικά κύτταρα στο έσω ους που παράγουν την ΝΤ3 και θέλησαν να διαπιστώσουν τι θα συνέβαινε εάν αύξαναν με τη βοήθειά τους την παραγωγή της πρωτεΐνης.
Έτσι, χρησιμοποίησαν μία μέθοδο στοχευμένου γονιδιακού ανασυνδυασμού (conditional gene recombination), που επιτρέπει την ενεργοποίηση γονιδίων σε συγκεκριμένα κύτταρα, με τη χορήγηση ενός φαρμάκου που τα κάνει να «διαβάζουν» πρόσθετες κόπιες ενός γονιδίου που έχει εισαχθεί σε αυτά.
Στην προκειμένη περίπτωση, η ερευνητική ομάδα ενεργοποίησε πρόσθετα γονίδια της ΝΤ3 στα υποστηρικτικά κύτταρα των αυτιών των ζώων που φυσιολογικά την παράγουν, με αποτέλεσμα να αυξηθεί η παραγωγή της.
Μέσα σε 2 εβδομάδες, τα ποντίκια είχαν ανακτήσει την ακοή τους.
Οι ερευνητές σημειώνουν στο άρθρο τους πως το εύρημα αυτό σημαίνει ότι η παραγωγή της ΝΤ3 έχει ζωτική σημασία για την ακοή και μπορεί η διέγερση των επιπέδων της να είναι η λύση για την αντιμετώπιση της βαρηκοΐας.
Ωστόσο δεν ξέρουν αν το εύρημά τους ισχύει και για τη θεραπεία της κώφωσης, διότι τα ποντίκια που εξέτασαν δεν ήταν κωφά.
Επόμενος στόχος τους είναι να εξετάσουν τον ρόλο της ΝΤ3 στους ανθρώπους και στη συνέχεια να δουν εάν η αύξηση των επιπέδων της θεραπεύει και την ανθρώπινη βαρηκοΐα.