Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι στις περισσότερες περιπτώσεις οξείας λεμφοβλαστικής λευχαιμίας – της πιο κοινής μορφής καρκίνου της παιδικής ηλικίας – η προέλευση είναι προγεννητική. Τώρα, μια νέα μελέτη διαπιστώνει ότι τα παιδιά που αναπτύσσουν αυτή την αιματολογική κακοήθεια έχουν πάνω από τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να είναι θετικά για τον κοινό κυτταρομεγαλοϊό κατά τον τοκετό. Ο επικεφαλής συγγραφέας της σχετικής δημοσίευσης Stephen Francis – επίκουρος καθηγητής Επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νεβάδα και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Σαν Φρανσίσκο – και οι συνεργάτες του αναφέρουν τα ευρήματά τους στο περιοδικό Blood.
Η οξεία λεμφοβλαστική λευχαιμία (ALL) αναπτύσσεται όταν ο μυελός των οστών παράγει πάρα πολλά άωρα λευκά αιμοσφαίρια – βλαστοκύτταρα που γίνονται λεμφοβλάστες, Β λεμφοκύτταρα, ή Τ λεμφοκύτταρα. Τα κύτταρα δεν αναπτύσσονται με τον ίδιο τρόπο όπως συνήθως τα λευκά αιμοσφαίρια, και δεν μπορεί να καταπολεμήσουν τυχούσες μολύνσεις αποτελεσματικά. Επίσης, η αύξηση του αριθμού τους, περιορίζει το χώρο που διατίθεται ώστε τα βλαστικά κύτταρα να παράξουν υγιή λευκά αιμοσφαίρια, ερυθρά αιμοσφαίρια και αιμοπετάλια. Αυτό αυξάνει την πιθανότητα λοίμωξης, αναιμίας , και αιμορραγίας. Η αντινεοπλασματική θεραπεία φαίνεται να επηρεάζει τον κίνδυνο εμφάνισης παιδικής ALL, της πιο κοινής μορφής καρκίνου στα παιδιά, που συνήθως αναπτύσσεται μεταξύ των ηλικιών 2-6 ετών και συνήθως επιδεινώνεται ραγδαία αν δεν αντιμετωπιστεί.
Αν και οι ερευνητές από καιρό είχαν υποψιαστεί ότι η λοίμωξη διαδραματίζει έναν ρόλο στην ALL της παιδικής ηλικίας, η τρέχουσα μελέτη είναι η πρώτη που την συνδέει με έναν συγκεκριμένο ιό. Ο κυτταρομεγαλοϊός (CMV) είναι ένας κοινός ερπητοϊός που μολύνει άτομα όλων των ηλικιών. Οι περισσότεροι από τους μισούς ενήλικες έχουν μολυνθεί με CMV μέχρι το 40ο έτος της ηλικίας τους. Μόλις ένα άτομο έχει μολυνθεί με CMV, ο ιός παραμένει στο σώμα δια βίου, όπου συνήθως παραμένει αδρανής. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν εμφανίζουν σημεία ή βιώνουν συμπτώματα λοίμωξης από CMV.
Ωστόσο, ο ιός μπορεί να αναζυπυρωθεί κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και να μεταδοθεί στο έμβρυο, με σοβαρές συνέπειες, όπως γενετικές ανωμαλίες και απώλεια ακοής στα νεογνά. Τα άτομα με αδύναμο ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί επίσης να αναπτύξουν σοβαρά προβλήματα υγείας από τη μόλυνση με CMV. Για τη μελέτη τους, ο καθηγητής Francis και οι συνεργάτες του συνέκριναν τη λοίμωξη του μυελού των οστών σε 127 παιδιά που διαγνώστηκαν με ALL, και σε 38 παιδιά που είχαν διαγνωστεί με έναν άλλο τύπο λευχαιμίας – οξεία μυελογενή λευχαιμία (AML).
Οι ερευνητές βρήκαν γενετική ίχνη CMV σε μη φυσιολογικά λευκά αιμοσφαίρια και ακέραια ιικά σωματίδια σε δείγματα αίματος στα παιδιά με ALL, αλλά σπάνια σε εκείνα με AML. Ο Καθ Francis και οι συνεργάτες σημειώνουν ότι, ενώ είναι ακόμα νωρίς, ελπίζουν ότι τα ευρήματα θα τονώσουν την έρευνα για να επιβεβαιώσουν τα αποτελέσματά τους. Αν επίσης ο CMV προκαλεί ALL, τότε τα αποτελέσματα αυτά μπορεί να οδηγήσουν στην ανάπτυξη ενός εμβολίου για CMV και επομένως στην πρόληψη της μετάδοσης από τη μητέρα στο παιδί.