Η αυτοφαγία έχει συνδεθεί έντονα με πολλαπλές ανθρώπινες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένων των νευροεκφυλιστικών διαταραχών και του καρκίνου.
Παρά τη σημασία της, μέχρι σήμερα, δεν υπήρχε ένας σαφής χαρακτηρισμός για τις ιδιότητές της. Ερευνητές στο Karolinska Institutet έχουν πραγματοποιήσει δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Autophagy.
Πέρα από τη διατήρηση της ομοιόστασης των πρωτεϊνών, η αυτοφαγία παίζει σημαντικό ρόλο στην κυτταρική επιβίωση ως θεμελιώδης απόκριση προσαρμογής, ιδίως σε διαφορετικές συνθήκες πείνας. Υπάρχουν, ωστόσο, πολλές διαφορετικές αυτοφαγικές οδοί σε κύτταρα θηλαστικών που είναι γνωστό ότι συμβάλλουν στην αποικοδόμηση διαφορετικών κυτταρικών συστατικών.
Χιλιάδες πρωτεΐνες μπορούν να αποδομηθούν σε καρκινικά κύτταρα μέσω της αυτοφαγίας.
Η ερευνητική ομάδα στο Karolinska Institutet, υπό την καθοδήγηση της αναπληρώτριας καθηγήτριας Helin Norberg, παρείχε στο παρελθόν νέες πληροφορίες σχετικά με αυτό χαρακτηρίζοντας πρωτεΐνες που υποβαθμίζονται από διαφορετικές αυτοφαγικές οδούς στα καρκινικά κύτταρα (Autophagy, 2019). Στη νέα μελέτη (Autophagy, 2021), αποκαλύπτουν τώρα πώς και ποιες πρωτεΐνες αποικοδομούνται, και ότι συμβαίνει με έναν τακτικό διαδοχικό τρόπο, ο οποίος βρέθηκε να εξαρτάται από τη λειτουργία που έχει η πρωτεΐνη στα καρκινικά κύτταρα.
«Μια σημαντική πτυχή αυτών των ευρημάτων είναι ότι η πλειοψηφία των ταυτοποιημένων πρωτεϊνών εμφανίζουν κυρίαρχες ογκογονικές δραστηριότητες προ-επιβίωσης, η οποία παθογόνος σταθεροποίηση διατηρεί αποτελεσματικά την πρόοδο και τη διάδοση του όγκου. Δεδομένου ότι τα ευρήματά μας περιγράφουν πώς αυτές οι πρωτεΐνες μπορούν να αποικοδομηθούν, οι ανακαλύψεις μας θέτουν τη βάση για την κατανόηση των μηχανισμών για το πώς οι ογκοπρωτεΐνες μπορούν να «καταναλωθούν» από τα κύτταρα. Το πιο σημαντικό, όταν ξέρουμε πώς, πότε και ποιες πρωτεΐνες που προάγουν τον καρκίνο μπορούν να υποβαθμιστούν, μπορούμε επίσης να αρχίσουμε να σχεδιάζουμε νέες στρατηγικές που θα μπορούσαν να προωθήσουν επιλεκτικά τους ειδικούς μηχανισμούς αποδόμησης για την ανάπτυξη νέων αντικαρκινικών προσεγγίσεων”, λέει η Helin Norberg.