Μήπως οι καρδιές μας χτυπούν ψηφιακά ή αναλογικά; Η απάντηση σε αυτό το φαινομενικά απλό ερώτημα θα έχει επιπτώσεις στην ανάπτυξη νέων κατηγοριών φαρμάκων για τη θεραπεία των διαταραχών του καρδιακού ρυθμού. Εξετάζοντας αυτή την περιοχή, οι επιστήμονες βασίζονται στο Ινστιτούτο Ερευνών Virginia Tech Carilion και τα ευρήματά τους μπορεί να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο οι γιατροί είχαν προηγουμένως καταλάβει πώς η ηλεκτρική δραστηριότητα ταξιδεύει στην καρδιά και αυτό θα μπορούσε να έχει σοβαρές συνέπειες για την επακόλουθη θεραπεία καρδιακής αρρυθμίας και αιφνίδιων καρδιακών θανάτων.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής ερευνητή καθηγητή Rob Gourdie, οι ηλεκτρικές παρορμήσεις θα μπορούσαν να ταξιδέψουν μέσα από τα καρδιακά μυϊκά βήματα, ένα είδος άλματος μεταξύ των κυττάρων, σαν ένα ψηφιακό κύμα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα παραδοσιακά μοντέλα που βλέπουν την καρδιά σαν να χτυπάει με μια ομαλή, συνεχή ροή. Οι επιστήμονες κατέδειξαν ότι τα κανάλια νατρίου από γειτονικά καρδιακά μυϊκά κύτταρα μπορούν να συνεργαστούν για τη μετακίνηση του ηλεκτρικού ρεύματος, πράγμα που οδηγεί σε αναγεννητικές παλμικές κινήσεις από το ένα κύτταρο καρδιακού μυός στο επόμενο.
Για να αποδειχθεί αυτό απαιτείται μια σειρά προηγμένων ιατρικών τεχνολογιών, όπως η μικροσκοπία υψηλής ανάλυσης, η φασματοσκοπία ηλεκτρικής κυψέλης-υποστρώματος, η ηλεκτρονική μικροσκοπία μετάδοσης και η ηλεκτροκαρδιογραφία. Μιλώντας με την υγειονομική περίθαλψη στην Ευρώπη , εξηγεί τους ερευνητικούς στόχους: «Στόχος μας είναι να βρούμε τρόπους για να ελέγξουμε τις διαταραχές του καρδιακού ρυθμού. Μαθαίνοντας πώς λειτουργεί η βιοηλεκτρική ενέργεια στην καρδιά, το μοριακό επίπεδο είναι σημαντικό για την ανθρώπινη υγεία, γιατί θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε γιατί η καρδιά μερικές φορές χτυπάει από το ρυθμό». Σε ό, τι αφορά τις νέες θεραπείες, προσθέτει: «Με τις καρδιακές διαταραχές να αυξάνονται καθώς ο πληθυσμός μεγαλώνει, χρειάζονται επειγόντως νέες στρατηγικές για την πρόληψη των αρρυθμιών, συμπεριλαμβανομένων των νέων φαρμάκων, για να βοηθήσουν τους καρδιακούς ασθενείς».