Επιστήμονες κατάφεραν να δημιουργήσουν «μίνι-πνεύμονες» από βλαστοκύτταρα, που προέρχονται από κύτταρα του δέρματος ασθενών με κυστική ίνωση, με σκοπό τη δοκιμή νέων φαρμάκων για αυτή την εξουθενωτική ασθένεια των πνευμόνων.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες αξιοποιούν τα βλαστοκύττταρα και τις ιδιότητές τους, με σκοπό την δημιουργία μιας μινιατούρας οργάνου, ώστε να γίνονται δοκιμές φαρμάκων. Χαρακτηριστηκό, είναι το παράδειγμα του μίνι εγκεφάλου που κατασκευάστηκε με σκοπό να δοκιμαστούν σε αυτό νέα φάρμακα για το Altzheimer, ή και ενός μινι συκωτιού, του οποίου η κατασκευή είχε ως απώτερο στόχο την δοκιμή σκευασμάτων για την θεραπεία της ηπατίτιδας.
Οι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Cambridge, και συγκεκριμένα από του Ινστιτούτο Βλαστικών Κυττάρων, αξιοποίησαν κύτταρα του δέρματος από ασθενείς με την πιο κοινή μορφή της κυστικής ίνωσης που προκαλείται από μια μετάλλαξη στο γονίδιο CFTR και ονομάζεται μετάλλαξη δέλτα-F508. Περίπου τρεις στους τέσσερις ασθενείς με κυστική ίνωση στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν τη συγκεκριμένη μετάλλαξη.
Στη συνέχεια επαναπρογραμμάτισαν τα κύτταρα του δέρματος σε μια κατάσταση, κατά την οποία τα κύτταρα μπορούν να αναπτυχθούν σε οποιοδήποτε τύπο κυττάρου εντός του σώματος. Χρησιμοποιώντας αυτά τα κύτταρα – γνωστά ως επαγόμενα πολυδύναμα βλαστικά κύτταρα, ή κύτταρα iPS – οι ερευνητές μπόρεσαν να αναδημιουργήσουν την εμβρυϊκή ανάπτυξη των πνευμόνων στο εργαστήριο ενεργοποιώντας μια διαδικασία γνωστή ως γαστριδίωση.
Η κυστική ίνωση, είναι η πιο συχνά θανατηφόρα κληρονομική ασθένεια στην λευκή φυλή. Ένα ελαττωματικό γονίδιο προκαλεί το σώμα να παράγει μια αφύσικα παχιά, κολλώδη βλέννα που φράζει τους πνεύμονες και οδηγεί σε επικίνδυνες μολύνσεις των πνευμόνων. Αυτές οι παχιές εκκρίσεις επηρεάζουν επίσης το πάγκρεας, αποτρέποντας τα ένζυμα της πέψης να φθάσουν στα έντερα και να βοηθήσουν στη διάσπαση και απορρόφηση των τροφών. Η βλέννα μπορεί επίσης να εμποδίσει την έκκριση χολής στο συκώτι, προκαλώντας τελικά μόνιμη βλάβη του συκωτιού στο έξι τοις εκατό περίπου των ασθενών με Κυστική ΄Ινωση. Είναι πολυσυστηματική νόσος δεδομένου ότι εμπλέκονται πολλά όργανα (πνεύμονες, πάγκρεας, συκώτι, οστά, αναπαραγωγικό σύστημα κ.ά.).