Οι διαταραχές της οσμής μπορούν να συνδεθούν με μια ποικιλία νοσημάτων. “Οι άνθρωποι δοκιμάζουν την όραση και την ακοή τους καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής τους, αλλά οι δοκιμασίες οσμής είναι εξαιρετικά σπάνιες”, λέει ο νευροεπιστήμονας Leslie Vosshall. Νέα τεστ, που αναπτύχθηκαν από τον Vosshall μαζί με τον Julien Hsieh, έναν κλινικό μελετητή του πανεπιστημίου Rockefeller, και τους συναδέλφους τους θα μπορούσαν ακόμη και να βοηθήσουν στην έγκαιρη ανίχνευση νευρολογικών διαταραχών που έχουν συνδεθεί με προβλήματα οσμής.
Οι άνθρωποι υποφέρουν από απώλεια οσμής για διάφορους λόγους – κρανιοεγκεφαλική κάκωση ή λοίμωξη των παραρρίνιων κόλπων, για παράδειγμα, ή ακόμα και κοινό κρυολόγημα – και η αιτία μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί. Τόσο η ιατρική κοινότητα όσο και τα άτομα που πλήττονται από απώλεια οσμής μπορεί να είναι επιρρεπή να το παραβλέψουν. «Πιστεύουμε ότι η αίσθηση της όσφρησης δεν επηρεάζει μόνο την ικανότητά μας να ανιχνεύουμε διαρροές αερίων, καπνό και κακή οσμή του σώματος, αλλά μας στερεί από πολύ περισσότερα, συμπεριλαμβανομένων συναισθημάτων και αναμνήσεων που είναι τόσο οικεία και αναπόσπαστα στοιχεία της ανθρώπινης εμπειρίας.» Λίγα τεστ υπάρχουν για τη διάγνωση ατόμων με διαταραχές της οσμής.
Ένα πρόβλημα με αυτά τα τεστ είναι ότι βασίζονται στην ικανότητα ενός ασθενούς να ανιχνεύει και να αναγνωρίζει μοναδικούς τύπους μορίων οσμής, όπως η φαινυλαιθυλική αλκοόλη με άρωμα τριαντάφυλλου. Ωστόσο, η ικανότητα ανίχνευσης οσμών και η αναγνώρισή τους μπορεί να ποικίλει σημαντικά μεταξύ των ανθρώπων. Έτσι, κάποιος με μια κατά τα άλλα κανονική αίσθηση οσμής μπορεί να μην είναι σε θέση να ανιχνεύσει αυτό το μόριο. Ο Hsieh και οι συνάδελφοί του ξεκίνησαν να εξαλείφουν δυνητικές οσφρητικές προκαταλήψεις με τη βοήθεια “λευκών μυρωδιών”, που έγιναν με ανάμειξη πολλών οσμών μαζί.
“Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι με αυτά τα νέα τεστ”, λέει ο Vosshall, ο οποίος είναι ο ερευνητής του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes. «Εστιάζουν στο πρόβλημα της ίδιας της οσμής, επειδή δεν αναγκάζουν τους ανθρώπους να ταιριάξουν τις οσμές με κάτι συγκεκριμένο». Οι κλινικές δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν στο Νοσοκομείο του Πανεπιστημίου Rockefeller και στο Γενικό Νοσοκομείο Βετεράνων του Taichung στην Ταϊβάν έδειξαν ότι τα νέα τεστ ανίχνευσαν την απώλεια της οσμής με μεγαλύτερη αξιοπιστία από τις συμβατικές μεθόδους.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ, ανοίγουν τη δυνατότητα ενός νέου μέσου για τον εντοπισμό της απώλειας οσμής σε όλο τον κόσμο. Θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την ανίχνευση ασθενειών με Αλτσχάιμερ και Πάρκινσον, λέει ο Hsieh, από το Πανεπιστήμιο της Γενεύης.