Για πρώτη φορά οι επιστήμονες κατέγραψαν πως τα μιτοχόνδρια – τα «εργοστάσια» των κυττάρων όπως αποκαλούνται – είναι ζωτικής σημασίας για τη γήρανση, αφού διαπίστωσαν ότι η αφαίρεσή τους από τα ανθρώπινα κύτταρα μειώνει τα επίπεδα των δεικτών για την κυτταρική γήρανση, προκαλώντας μια διαδικασία αναζωογόνησης.
Ο επικεφαλής της μελέτης Dr João Passos, του Ινστιτούτου Γήρανσης στο Πανεπιστήμιο του Νιούκαστλ στο Ηνωμένο Βασίλειο θεωρεί πως τα ευρήματα της ομάδας του μπορεί να ανοίξουν το δρόμο για νέες στρατηγικές για να αντιστρέψουν τη διαδικασία της γήρανσης. Η διαδικασία της γήρανσης πιστεύεται ότι προκαλείται από διάφορες μορφές ζημιών που υποφέρουν τα κύτταρά μας σε όσο γερνάμε.
Για τη μελέτη τους, ο Dr Passos και οι συνεργάτες του έθεσαν ως στόχο να αποκτήσουν μια καλύτερη κατανόηση του ρόλου που παίζουν τα μιτοχόνδρια στην κυτταρική γήρανση και τη διαδικασία γήρανσης ενός οργανισμού. Οι ερευνητές αποφάσισαν να διεξάγουν μια σειρά από γενετικά πειράματα, στα οποία «μεγάλωσαν» ανθρώπινα κύτταρα στο εργαστήριο, αφαίρεσαν όλα σχεδόν τα μιτοχόνδρια και παρακολούθησαν την εξέλιξή τους.
Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι όταν τα μιτοχόνδρια απομακρύνθηκαν, πυροδοτήθηκε στα κύτταρα μια διαδικασία αναζωογόνησης και οι δείκτες της κυτταρικής γήρανσης έπεσαν στα επίπεδα που ήταν συγκρίσιμα με εκείνα που παρατηρούνται συνήθως σε νεότερα κύτταρα.
Ο Dr João Passos λέει πως τα αποτελέσματά τους είναι «πολύ ενδιαφέροντα και συναρπαστικά», σημειώνοντας ότι ενώ οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι τα μιτοχόνδρια έπαιζαν κάποιο ρόλο στη διαδικασία της γήρανσης, δεν είχαν καταφέρει να κατανοήσουν σε ποιο βαθμό συνέβαλαν στην γήρανση.
«Αυτή είναι η πρώτη φορά που μια μελέτη αποδεικνύει ότι τα μιτοχόνδρια είναι απαραίτητα για την κυτταρική γήρανση. Τώρα είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στην επινόηση θεραπειών, οι οποίες στοχεύουν τα μιτοχόνδρια για την αντιμετώπιση της γήρανσης των κυττάρων» σημείωσε η Dr. Clara Correia-Melo που συμμετείχε στην έρευνα.