Ο έρπης γεννητικών οργάνων ανήκει στα σεξουαλικώς μεταδιδόμενα νοσήματα. Ο έρπης «κρύβεται» σε λανθάνουσα μορφή στα νεύρα και «ξυπνά» σε καταστάσεις έντονου στρες, αλλά και όταν ο οργανισμός είναι πολύ κουρασμένος ή αποδυναμωμένος από μια ίωση.
Ο ιός του απλού έρπητος τύπου 2 παρουσιάζεται στα γεννητικά όργανα και παραμένει σε λανθάνουσα κατάσταση και συνήθως προκαλεί υποτροπές (4-5 φορές το χρόνο). Ο έρπης γεννητικών οργάνων εμφανίζεται συνήθως όταν εξασθενεί η άμυνα του οργανισμού εξαιτίας μιας λοίμωξης, έντονου στρες ή κατά την έμμηνο ρύση.
Ο έρπης γεννητικών οργάνων δεν μεταδίδεται αποκλειστικά με την ερωτική επαφή. Μπορεί να μεταδοθεί και μέσω της επαφής με μολυσμένα αντικείμενα ή ρούχα, όπου ο ιός επιβιώνει για λίγες ώρες. Επίσης, μπορεί να εντοπιστεί ακόμη και στα χείλη.
Τα συμπτώματα του έρπητος εκδηλώνονται για πρώτη φορά περίπου μία εβδομάδα μετά την έκθεση στον ιό με έντονη κλινική εικόνα, πόνο, δέκατα, διογκωμένους λεμφαδένες και δυσουρία.
Στις γυναίκες, οι χαρακτηριστικές φουσκάλες με υγρό παρουσιάζονται μέσα στον κόλπο, για αυτό και συχνά δεν γίνονται αντιληπτές επειδή οι φυσαλίδες σπάνε πιο γρήγορα και η πληγή που απομένει συνήθως επουλώνεται γρήγορα. Στους άνδρες, οι χαρακτηριστικές φουσκάλες του έρπητος είναι άμεσα ορατές, ενώ όταν σπάνε προκαλούνται μικρές πληγές στο δέρμα, που συνοδεύονται από κνησμό.
Ο ιός κάνει τον κύκλο του σε 7-8 ημέρες. Όταν είναι σε έξαρση, είναι μεταδοτικός, για αυτό και πρέπει να αποφεύγονται οι επαφές.
Η τελευταία έρευνα υπό τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας δείχνει ότι πάνω από 400 εκατομμύρια άνθρωποι μολύνθηκαν από έρπη γεννητικών οργάνων μόνο το 2012. Υπολογίζεται ότι οι γυναίκες με έρπη ήταν 267 εκατ. έναντι 150 εκατ. ανδρών Τα μεγαλύτερα ποσοστά (31,5%), εντοπίζονται στην Αφρική και ακολουθεί η Αμερική (14,4%).