Το ανοσοποιητικό σύστημα αποτελείται από πολλές ομάδες κυττάρων που βρίσκονται παντού μέσα στον οργανισμό και συνεργάζονται στενά μεταξύ τους. Στόχος τους είναι η προστασία του οργανισμού από εισβολείς (μικρόβια, ιούς, μύκητες κλπ.)
Το 1983 επιστήμονες ανακάλυψαν τον ιό HIV (Human Immunodeficiency Virus), ο οποίος προκαλεί το σύνδρομο της επίκτητης ανοσοανεπάρκειας AIDS. Ο HIV διαταρράσει σοβαρά την λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος και το εξαντλεί. Έτσι μετά από μερικά χρόνια (σε ασθενείς χωρίς θεραπεία) το ανοσοποιητικό σύστημα εξασθενεί.
Τα πρώτα συμπτώματα ενός ατόμου που έχει μολυνθεί μοιάζουν με αυτά της γρίπης και εμφανίζονται την περίοδο που ο οργανισμός αρχίζει να παράγει τα πρώτα αντισώματα κατά του ιού. «Στα πρώτα στάδια της μόλυνσης από τον ιό, δεν υπάρχουν συνηθισμένα συμπτώματα», αναφέρουν οι ειδικοί και επισημαίνουν πως ένας στους 5 ανθρώπους με HIV δεν γνωρίζουν ότι έχουν τον ιό. Για αυτό, όσοι δεν λαμβάνουν προστασία στο σεξ και έχουν περισσότερους από έναν σύντροφο ή χρησιμοποιούν ενδοφλέβια ναρκωτικά, επιβάλλεται να εξετάζονται.
Από τα πρώτα συμπτώματα του ιού είναι ο χαμηλός πυρετός (μέχρι 38,5), η κόπωση, πόνος στους μυς και τις αρθρώσεις, πρησμένοι λεμφαδένες, πονόλαιμος και κεφαλαλγίες. Όλα αυτά παραπέμπουν σίγουρα σε μια ίωση ή ένα κρύωμα, αλλά αν επιμένουν πρέπει να επισκεφτείτε τον γιατρό σας.
Άλλα συμπτώματα του ιού που «μοιάζουν» με άλλες ασθένειες είναι τα εξανθήματα στο δέρμα, οι ναυτίες, οι έμετοι και οι διάρροιες, ενώ πιο ανησυχητική είναι η ξαφνική και ανεξήγητη απώλεια βάρους. «Αν χάνετε βάρος, αυτό σημαίνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα συνήθως αρχίζει και αδειάζει εντελώς» αναφέρουν οι γιατροί. Ένα άτομο θεωρείται ότι έχει σύνδρομο απώλειας βάρους αν χάνει το 10% ή περισσότερο από το σωματικό του βάρος και έχει διάρροιες ή αδυναμία και πυρετό για περισσότερο από 30 ημέρες, σύμφωνα με το τμήμα Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ.
Ο επίμονος ξερός βήχας που δεν οφείλεται σε κρύωμα ή αλλεργία και η πνευμονία (που προκαλείται από ένα μικρόβιο που δεν θα σας απασχολούσε αν το ανοσοποιητικό σας σύστημα δούλευε σωστά) είναι επίσης σημάδια πως κάτι συμβαίνει στο σώμα σας. Επίσης, να σημειωθεί πως περίπου οι μισοί άνθρωποι στα πρώτα στάδια του ιού έχουν νυχτερινές εφιδρώσεις.
Άλλο ένα σύμπτωμα στην προχωρημένη μόλυνση από τον ιό είναι οι αλλαγές στα νύχια (αποχρωματίζονται) και η παραμόρφωση δαχτύλων (γίνονται πιο χοντρά και πιο κυρτωμένα). Τα γνωστικά προβλήματα (σύγχυση ή δυσκολία συγκέντρωσης) είναι δείγμα άνοιας που σχετίζεται με τον HIV, κάτι που εμφανίζεται σε προχωρημένο στάδιο της πάθησης.
Επιπλέον, ο ιός μπορεί να προκαλέσει μούδιασμα και τσιμπήματα στα χέρια και στα πόδια. Αυτό ονομάζεται περιφερική νευροπάθεια που συμβαίνει και σε ανθρώπους με ανεξέλεγκτο διαβήτη.