Η καρδιά έχει τον δικό της «εγκέφαλο». Τώρα, οι επιστήμονες έχουν σχεδιάσει έναν λεπτομερή χάρτη αυτού του μικρού εγκεφάλου, που ονομάζεται ενδοκαρδιακό νευρικό σύστημα, στις καρδιές των αρουραίων.
Το μεγάλο “αφεντικό” της καρδιάς είναι ο εγκέφαλός της, αλλά και τα νευρωνικά της κύτταρα που επίσης ασκούν ισχυρή επιρροή. Αυτοί οι νευρώνες πιστεύεται ότι διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην υγεία της καρδιάς, βοηθώντας στη ρύθμιση του καρδιακού ρυθμού και ίσως στην προστασία των ανθρώπων από ορισμένα είδη καρδιακών παθήσεων.
Ωστόσο, μέχρι στιγμής, αυτό το τοπικό σύστημα ελέγχου δεν είχε χαρτογραφηθεί με μεγάλη λεπτομέρεια.
Για να φτιάξουν τον χάρτη τους, ο βιολόγος συστημάτων James Schwaber από το Πανεπιστήμιο Thomas Jefferson στη Φιλαδέλφεια και οι συνάδελφοί του απεικόνισαν καρδιές αρσενικών και θηλυκών αρουραίων με μια μέθοδο που ονομάζεται «μικροσκοπία σάρωσης», δημιουργώντας λεπτομερείς εικόνες της ανατομίας της καρδιάς. Αυτές οι εικόνες θα μπορούσαν τότε να ενσωματωθούν σε ένα τρισδιάστατο μοντέλο της καρδιάς. Οι επιστήμονες απομάκρυναν επίσης μεμονωμένους νευρώνες και μέτρησαν την ποσότητα της γονιδιακής δραστηριότητας σε κάθε κύτταρο.
Αυτές οι μετρήσεις βοήθησαν στην ταξινόμηση των νευρώνων της καρδιάς σε διακριτές ομάδες. Τα περισσότερα από αυτά τα σμήνη νευρώνων βρίσκονται στην κορυφή της καρδιάς, όπου τα αιμοφόρα αγγεία εισέρχονται και εξέρχονται. Μερικά από αυτά τα σμήνη απλώνονται στο πίσω μέρος της καρδιάς και αφθονούν στην αριστερή πλευρά. Με αυτήν τη νέα εικόνα των μεμονωμένων ομάδων, οι επιστήμονες μπορούν να αρχίσουν να μελετούν εάν αυτές οι ομάδες έχουν διακριτές λειτουργίες.
Ο περιεκτικός, τρισδιάστατος χάρτης του μικρού εγκεφάλου της καρδιάς θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε στοχευμένες θεραπείες που θα μπορούσαν να θεραπεύσουν ή να αποτρέψουν καρδιακές παθήσεις, γράφουν οι ειδικοί στο iScience.